雨は少しずつ小降りになり、ネオンの灯りが濡れたガラスにぼんやりと映っていた。

ソファにはあやかが寄りかかるように座り、肩に掛けたタオルを落としたまま、穏やかな寝息を立てていた。

「……寝てもうたか。」

真島はそっと、落ちたタオルを拾って、あやかの肩にふわりと掛け直す。
その動作ひとつにさえ、どこか躊躇があった。

じっと見つめる。

――細い指先。
戦場で剣を振るってたとは思えんくらい、今は柔らかい表情。
……けど、ほんまは壊れかけた兵器やった言うんやろ？

「……強がりばっかり言うて、ほんまはギリギリで立っとるだけやないか。」

ぽつりと呟いた声は、あやかには届かない。

真島は目を伏せて、静かに座ると、あやかとの距離をほんの少しだけ縮めた。
けれど、触れることはしない。ただ、傍にいることを選んだ。

「なんでやろな……ワシ、こんな気持ち、久しぶりや。」

あやかが寝返りを打つように身体をゆっくり動かす。
そのたびに、真島の胸の奥がちょっとだけざわついた。

「こんな風に……誰かを“可愛い”とか、“守りたい”とか思うん、もう無い思うてたのにな。」

言葉は夜に溶けて、誰にも聞こえなかった。

でも、真島の心には、確かな想いが芽生えていた。

――この子のために、何かしたい。
――笑ってほしい。泣かせたくない。
――でも、ワシは……裏の人間や。

想いと立場の間で、少しだけ苦しそうに笑って、真島はポケットから煙草を取り出した。
けれど、火をつけることはなかった。

「……アカンな。今だけでええ。こうして隣にいられるだけで、今は。」

静かな夜。
あやかの寝息と、外の雨音が、微かな音を奏でていた。

カーテンの隙間から、朝の光が差し込む。
まだ柔らかい空の色が、夜の余韻を静かに消していくようだった。

「……ん……」

あやかがゆっくりと瞼を開ける。
視界に入ったのは、見慣れない天井と、ほんのり香る珈琲の匂い。

――あれ、ここって……

身体を起こそうとして、ふと気づいた。

真島がすぐ横に座っていた。ソファにもたれながら、朝刊を片手にして、静かに珈琲を啜っている。

「……えっ……！」

「お、起きたか。」

「わ、わたし……！」

寝起きのぼんやりした思考に、昨晩の記憶が一気に押し寄せてきた。
お風呂のあと、少し話して――気がついたら、寝ていた。

しかも、真島さんのすぐ隣で。

「ご、ごめんなさいっ……！　私、寝ちゃってて……」

顔を真っ赤にして慌てるあやかに、真島はふっと笑って言った。

「ええよ。疲れとったんやろ。……ちゃんと風邪ひかんように、タオル掛けといたからな。」

「…………」

恥ずかしさに言葉が詰まって、あやかは俯いたまま小さく頷いた。
心臓が、さっきからうるさいくらいにドキドキしている。

「……寝顔、可愛かったで。」

「え……」

「鉄パイプ握っとるときとは、まるで別人やった。……せやから、ちょっとホッとしたわ。」

そう言って、真島はあやかの方を見ずに、また珈琲を一口飲む。

不意に、あやかの胸の奥にも何かが響いた。

「……真島さん、優しいですね。」

「いや、ワシは怖いで？」

そう言って笑う真島の顔は、どこか照れたようにも見えた。

あやかはこっそりと、ソファのクッションをぎゅっと抱えた。
この場所にいることが、ほんの少しだけ、嬉しいと思ってしまった自分に気づきながら。