真島side

あの女は、どこか変わってる。

最初に出会うた時から、何か引っかかるもんがあった。
細っこい体に、あんまり感情の色が浮かばんような目。でも…ふっとした拍子に、ぽろっと子供みたいな顔する。
不思議と放っとけへん。そんでもって、どっか懐かしいような、遠い昔に見た夢みたいな…そんな存在。

あの日、韓来で初めて一緒に飯食った時、あやかが口にした言葉が今でも耳に残っとる。

「私は“天導衆”ってところにいて、“轆轤(ろくろ)”って呼ばれてました。」

まるで昔話を語るように、自分が人間として扱われてへんかったことを話す彼女の目を見て、ピンときた。

――あの目ぇは、人の死を見てきた獣の目や。

ワシも昔、ああいう目をしとった。殺して殺されて、それでも生きて、笑って……それで、やっと人間らしくなれたと思てる今、あやかを見てると、胸がズキッとする。

「ワシは――お前の言うてること、おもろいと思うた。そんだけでええやろ。」

ほんまは、もっと言いたいことあった。でも、それ以上言うたら、何か壊れてしまいそうでやめたんや。

――そして帰り道や。

いつものように、何もない通りかと思うたら、酔っ払い崩れのチンピラが数人、囲んできた。
「下がっとけ。」
そう言うて、ワシが前に立った。女を守るんは男の役目や、ってな。

一人、二人、軽くあしらってる間に、背後で“何か”が変わった気配がした。

振り返った時には、あいつが拾った鉄パイプを――まるで自分の腕みたいに振り回してた。
迷いも躊躇もない。殺す寸前で止める、そのギリギリの感覚を、体で覚えてる。
それを見て思わずゾクリとした。

この女……ほんまに、戦って生きてきたんや。

戦いが終わった後、ワシはなんも言わんかった。
ただ、静かに横に立って歩いた。

あの時、確信した。
あやかは――この神室町に、必要な存在かもしれん。
それと同時に、どんどん目が離せんようになっていく自分に、ちょっと焦ってる。

そんで、建設のみんなにも紹介した時、あの南や西田が口を揃えて言うた。

「完全に一目置かせてもらうわ。」

当たり前や。あいつはは“ただの女”やない。
けど、ワシにとってそれ以上に――

……なんでやろな。
あの笑顔を見とると、守りたくなる。

ほんまはそんなキャラやないのに。
でも、こいつには――誰にも渡したない、そんな気ぃしてきたんや。