──紅桜を振り上げ、あやかは間合いを取っていた真島にまっすぐ斬りかかった。

「──……ええんや」

真島は逃げなかった。
優しい、穏やかな顔で、あやかの刃を正面から受け止める覚悟を決めていた。

だが──

「っ……！」

その瞬間。
背後から桐生が、横から錦山が、重なり合うように冴島が飛び込んだ。

三人の力で、あやかの刀は寸前で押し止められる。

「──あやか！！目ェ覚ませ！！！お前の愛した男が来ない命張ってるんやでぇ。思い出せや！」
「俺らは……お前を守りたくて来たんだ！！」
「頼む、帰ってきてくれェェッ！！」

桐生たちの必死の声が響く中──

ガタガタと震え始めたあやかの体。
無表情だった顔がわずかに歪み、
その瞳から──ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……っ……ぁ、ぁああ……」

涙が止まらない。
それでも、あやかは震えながら刀を握り締めていた。

──壊れた兵器じゃない。
──まだ、あやか自身の心がここにいる。

真島は静かに、そっと手を伸ばす。

「──帰ろう。うちに、帰ろうや……」

優しく、あやかの震える手を包み込む。握力は、徐々に弱まっていった。

⸻

「ごめん……なさい……ごめんなさい……！」

あやかは手から紅桜を落とし、崩れるようにその場に膝をついた。
震える手で顔を覆い、嗚咽まじりに何度も謝る。

真島はそっとあやかを抱きしめ、
「もう、ええんや……」
優しく、背を撫でた。

──だが。

その瞬間──

「君の剣は、もう届かないよ──」

静かに、けれども冷たく虚の声が響いた。
奥では、銀時が動けずにいた。
かつての恩師の姿をした虚に、どうしても刃を振るうことができずに。

──銀兄が斬られる！

「──っ銀兄ィ！！」

正気を取り戻したばかりのあやかが叫び、咄嗟に立ち上がった。
ふらつきながらも銀時と虚の間に割って入り、刃を受け止めようとする。

「──あやか！！」

真島、桐生、錦山、冴島もすぐに動いた。
あやかを守るように一斉に駆け込み、虚の攻撃を防ぐ！

ガキィィィン！！と火花が散り、
男たちの拳と刃が、虚の攻撃を受け止めた。

「うちらの大事な女ぁに……」
「これ以上、好き勝手させるかいなァァァ！！！」

真島が怒りを滾らせ、虚に睨みを利かせる。

虚は、にやりと不気味に笑った。
「面白い……ここまで“壊れない”とはね。だが──」

まだ終わらない。
虚はさらなる攻撃を仕掛けようと、気配を高め始めた。

──でも、ここからが反撃開始や。