あやかは真島建設の事務所で、すでに数週間が経過していた。業務の流れにも慣れ、真島や南、西田などのスタッフとも良い関係を築いていた。今日は特に忙しい日で、重要な契約書類を整理していた。

その時、オフィスのドアが勢いよく開き、真島が顔を出した。少し険しい表情をしている。

「あやかお前、ちょっと出てきてくれ。」

すぐに席を立ち、真島の後を追った。彼の顔に何か不穏な気配を感じ、少し緊張しながらもついていく。

「どうしたんですか？」

「ちょっとな、現場でトラブルが起きたんや。今からすぐ行くから、事務所に戻らず、外で待っとけ。」

その言葉に、少し驚いたが、言われた通り外に出ることにした。真島の後を追いながら、神室町の賑やかな通りに出ると、街の様子がどこかいつもと違っていた。普段通りの喧騒の中に、何かがひっかかるような、薄暗い空気が漂っている。

しばらく歩いていくと、真島が足を止め、周囲を警戒するように見渡していた。

「…これ、どういうことや？」

その瞬間、突然後ろから何かが飛んできた。真島が反射的に体を横にかわして、それを避ける。

「あやか、下がれ！」

声とともに、真島はあやかを身を呈して守るように後ろに押しやった。しかし、あやかの身体がそのまま止まることなく、真島の動きを見てから素早く自分の場所に戻り、目の前に立つ。

「真島さん。私、下がりません。」

真島は一瞬驚いた表情を見せるが、すぐに冷静さを取り戻し、目の前の状況に集中した。

その時、周囲から数人の男たちが現れ、周囲を囲み始めた。彼らはすべて不穏な雰囲気を持ち、どこか普通のヤクザとは違う、危険なオーラを放っていた。

「こいつら、ただのチンピラやない。何か仕掛けて来るつもりや。」

「あやか…気をつけろ。」

黙って頷き、足元に目をやった。足元に転がる鉄パイプが目に入った。それは普通の鉄パイプだったが、今の自分にとっては十分な武器になる。彼女は無意識にそれを拾い、握りしめた。

「今度はこっちが仕掛ける番や。」

そう言うと、男たちは一斉に動き出す。あやかの体は一瞬でスイッチが入った。兵器としての本能が、すぐに目の前の敵を排除しろと告げてくる。

鉄パイプをまるで刀のように扱い、素早く振る。男が近づいてくる前に、その鉄パイプを振り下ろすと、男は大きくうめき声を上げて地面に倒れ込んだ。

「っ！」

真島はその光景を一瞬見て取ると、素早く反応して相手の一人に殴りかかる。

「すごいな。よくあんな小さい体で戦えるわ。」

真島が相手を一人片付ける間に、あやかはもう一人の男に近づいていった。自分が兵器であったことを、再認識する瞬間が来た。そして、その自分を否定することなく、戦うことを選ぶ。

瞬時に相手の懐に入り、鉄パイプを一閃。その男は地面に倒れ込み、動かなくなった。

「ふんっ！」

最後の一人が動こうとするが、真島がその男の足を掴み、倒れさせると、すぐにその男も地面に転がった。

その後、静けさが戻った。鉄パイプを握りしめたまま、少し息を荒げながら立っていた。

息を切らした真島が歩み寄ってきて、あやかに向かって少し微笑みながら言う。

「お前、ほんまにごっついなぁ。見直したわ。」

あっけにとられた表情で真島を見つめる。

「すみません、つい……」

「いや、別に謝らんでええ。ただ、お前のその力、無駄にせんようにな。戦う理由があるなら、強さも無駄にしたらあかん。」

真島の言葉を胸に刻み、少しうつむきながら答えた。

「そうですね。」

そして、二人は再び歩き出した。神室ふ町の夜の静けさが、どこか彼女の心に残る、重い感情を呼び覚ました