あやかたちがふらりと通りに出ると、どこからともなく香ばしい醤油の匂いが漂ってきた。

「あ、ここのラーメン屋さん……幾松さんのとこだ」
とあやかが指差す先には、小さな暖簾を掲げた屋台風のラーメン屋。その店先には、和装に長髪の男と、謎の白くて丸い生物が並んで座っていた。

「……あれ？ ヅラ兄？」
あやかが声をかけると、ラーメンをすすっていた男がぴくっと肩を震わせた。

「ヅラじゃない、桂だ！」
反射的に返すその声に、あやかは「変わってないねぇ」とクスクス笑う。

「というかさ、ヅラ兄……いや小太兄さん。こんなとこで呑気にラーメン啜ってて大丈夫なの？ 一応、指名手配されてるんだから。捕まったらどうすんのよ」

桂は湯気の立つどんぶりを見つめながら、真顔で答えた。
「拙者には信念がある。おいしいラーメンを前に命の危険を恐れていては、攘夷志士など務まらん」

「信念の使い方、間違ってない？？」
思わずツッコむあやかの横で、エリザベスが“おかわり”と書かれた札を掲げていた。

「……エリザベスも健在ね」
真島がじっとエリザベスを見て「なんやこのゆるキャラ……」とつぶやき、桐生と錦山は無言で見つめたままだった。

「まぁでも、久しぶりに会えて良かったよヅラ兄」
「だから桂だと言ってるだろう……」

「それより、そやつらは？」と桂が目を細めてあやかの連れを見やる。

「あっちの世界人達、今こっちに遊びに来てて!」
あやかがにやっとしながら答える。

「それはそれは、ようこそ江戸へ。もし困ったことがあれば、攘夷志士として力になろう」
桂がそう言うと、エリザベスが“でもご飯代は出してね”と書かれた札を出してあやかに向けて揺らす。

「はいはい、わかったわよ。次会うときは何か差し入れ持ってくるから」
そんなやり取りに、真島や桐生たちも徐々にこの江戸の空気に慣れつつあるようだった。


夜の江戸の街にネオンが灯り、どこか懐かしくも艶やかな雰囲気が漂う頃──
あやかたちが向かったのは、お妙さんが働いているキャバクラ－すまいるー。

入り口のドアを開けると、パーンッ！という乾いた音とともに、一人の男が宙を舞っていた。

「ぬあぁぁぁ……お妙さぁぁぁん……」
ドサッと倒れるその姿、見慣れた警察局長・近藤勲だった。

「うわ、もうやられてる……」
あやかが顔をしかめながら呆れたように言うと、真島がぼそっと呟く。
「こいつ、毎回フルボッコやんけ……」

「うちの局長なのに、毎回哀れすぎて逆にすごいよ……」とあやかがジョウロを取り出し、恒例の水やり。

その光景に桐生と錦山もまた言葉を失いながらも、少しずつこのカオスな世界に馴染んできた様子だった。

すると、カウンターの奥から陽気な笑い声が響いた。
「おーう、相変わらず騒がしいのう！」

その声にあやかが顔を上げると、そこにはサングラスをかけ、着流し姿の坂本辰馬が座っていた。

「辰兄！」
「おお、あやか。こっちに帰っとったんかい！」

あやかはぱっと笑顔になり、すぐに駆け寄る。
「こっちでの生活が落ち着いたからちょっと戻ってきたの。あと、こちらが向こうの世界の人達。」

「おお、これはまた……イカつい面々じゃのう」
辰馬が真島、桐生、錦山を見渡しながら、いつもの飄々とした笑みを浮かべる。

「坂本辰馬、自由気ままな貿易商人じゃ。よろしく頼むぜよ！」
と手を差し出すと、真島がそれを受けながら「久々なやあ。真島吾朗や。」と軽く会釈。

「こんなとこで飲めるとは思ってなかった」

と桐生が言うと、錦山も「妙にクセの強い連中ばっかで楽しいな」と肩を揺らして笑う。

お妙さんも戻ってきて、あやかの仲間たちに笑顔で接客。
「あやかちゃんの大切な人なら、あたしもちゃんとおもてなししなきゃね。でも飲み代は負けませんからね。」

「やっぱりそこは変わらないんだね……」
あやかが苦笑しながら、近藤に水をかけ直した。

にぎやかで、どこか心が緩むような江戸の夜──
こうしてまた、あやかの周りに楽しい仲間たちが集まっていくのだった。