松平片栗粉との“ダーリン発言劇場”が落ち着いたタイミングで、片栗粉は再び真面目な顔つきに戻った。
いや、戻った“ように見えた”だけで、どこかニヤけてるのが腹立たしい。

「さて。実は今日の研修会では、君の今後について正式に発表しようと思う。流石に別世界で暮らす君に今の役職は難しいからね。
」

「今後……？」

「うむ。君は今日をもって、“警察庁長官補佐”および“真選組暗殺隊長”を——退任してもらう」

「……！　え、本当に？」

あやかは驚いた表情を見せたが、すぐにホッと胸をなでおろした。

「そっか……これで、やっと引退できる」

「——で、新たな役職として“警察庁本部・理事長”に就任してもらうよ！」

「いや辞めたいって言ってるでしょォォォォ！？」

ズコーッと頭を抱えながら絶叫するあやか。その後ろで、真島が笑いを堪えきれずプッと吹き出す。

「いやいや、理事長って……そんな響きだけ立派な肩書き誰が……って、待って？」

「ほぼ何もしなくていい職なんだよねぇ。おじさん、あやかちゃん居なくなるの寂しいし。」

「え、何そのお飾り役職」

「だってさすがにねぇ、発足当時から10年も警察に貢献して、急に“他の世界に住むから辞めます”じゃ他の部下たちに示しがつかないんだよ」

「わたし辞めたいだけなのに……！」

「いいじゃない、何もせず肩書きだけもらって。きちんと今まで通り給料も出すし！元部下たちにも“あの人、理事長になったんだ”って尊敬されるよ？」

「どう考えても“あの人、出世した途端姿消したんだ”って思われるやつじゃん！！それこそ税金泥棒じゃん！」

真島が笑いを堪えながらポツリ。

「まぁ……実質ニートみたいなもんやしええんちゃうか？」

「あなたまで味方しないでッ」

そんなやり取りに、桐生や錦山もつい吹き出してしまう。

「……で、今の役職の後任をどうしようかと思ってね？」

「あ、そうですね」

あやかは気を取り直すと、スッと表情を引き締めた。

「わたしの後任には……副隊長を務めていた**中原雄一（なかはら ゆういち）**を推薦します」

「ほう、中原くんか。……あの冷静沈着で、刀捌きの冴えた……」

「はい。彼なら間違いなく、真選組暗殺隊の舵取りを任せられます。
それに……松平さんのことどんな事があっても守れると思います。わたしがいなくなっても、隊のみんなをちゃんと導いてくれるって、信じてますから」

その言葉に、片栗粉は静かにうなずいた。

「了解した。君の信頼する部下なら、俺も文句はないよ！」

あやかは、どこか少し寂しそうに目を伏せたが、すぐにいつもの明るい笑顔を浮かべて言った。

「さて。じゃあ、わたしの華麗な理事長退任パレードは……どこでやればいいんですかね？」

「だから警察の職務辞めるって言ってないの！あくまで“就任”だからね！」

またしても始まる、コントのようなやり取り。
その空気の中で、桐生と錦山、そして真島はふと目を合わせ、微笑んだ。

——彼女らしい。
どこにいても、何になっても。
彼女は彼女のままで、人を繋ぎ、道を開いていくんだ。