― 万事屋 屋上 ―

夜の江戸の風が、静かに二人の間を吹き抜けていた。
銀時は片手に缶ビールを持ちながら、何気ない顔で空を見上げていたが――その瞳は、どこか真剣だった。

「……呼び出して悪ぃな。夜風でも浴びながらって思ったけど……まぁ、話の内容は重てぇんだけどさ」

真島も缶を受け取り、ぱしりと開けてひと口飲む。

「……晋助ちゅうやつに言われたで。“あやかは、強くて、でも弱ぇ”って。アンタもそれを言いに来たんやろ？」

銀時は頷く。そして、少しだけ、声を低くした。

「……あいつ、小さい頃、両親を目の前で天導衆に殺されてるんだよ。まだ……たったの、5歳だった」

「……ッ」

「父親はこっちの人間だったが、母親が……夜兎族だった。わかるか？戦闘民族で、死ぬのが難儀な化け物みてぇな種族だよ」

「夜兎……」

「その血が流れてたせいでな……天導衆に目をつけられた。子供でありながらも、“人体兵器”として研究されちまったんだよ。毎日、薬を打たれて、精神と肉体をコントロールされてた」

「……！」

「今のあやかは……25歳だ。でも見た目はどう見ても……あれで16、17くらいだろ？あれ、実験のせいなんだ。あいつは不老。」

真島は拳を強く握った。

「……しかも薬がねぇと、生きていけねぇ体にされてんだ。発作が起きれば、死ぬ。今はその薬を定期的に飲んでるからなんとかなってるけど……それも、あと何年持つか分からねぇ」

銀時の横顔には、深い怒りと、哀しみが滲んでいた。

「……それでもあいつ、ずっと強がって生きてきたんだ。誰にも弱音吐かずにな。お前に、どこまでその話……してんのか？」

真島はしばし沈黙した。
そして、ぽつりと答えた。

「……全部、聞いてへん。あやかは、ワシに……心配かけたくなかったんやろ」

銀時は、やれやれと首をすくめた。

「らしいな。そういう子だよ。……お前が、今あいつのそばにいんのが、奇跡みてぇなもんだ」

「……守る。命に代えても。ワシは――あの子を、“死なせたくない”」

銀時の目が細くなる。

「……だったら、全部受け止めてやれ。見た目がどうだろうが、体がどんなだろうが、あやかは“普通の女”になりたがってんだよ」

そして一拍。

「……幸せにしてやってくれよ、真島吾朗。あいつの未来、託すからさ」

夜風に缶のアルミがカランと鳴った。
真島は頷き、まっすぐに言った。

「……ワシが、あやかの生きる未来を守る。何があっても」

――屋上の上に、静かな月が照っていた。
― 万事屋の縁側 ―
夜も更け、町の喧騒が静まり返る頃。
外の空気を吸いに出たあやかの隣に、缶ビールを片手に銀時がどさっと座った。

「……あいつとは、話したよ。真島ってやつ。まぁ、見た目はヤベェけど……あれ、結構まともだったな」

「ふふ……でしょ？」

あやかが小さく笑う。銀時はその横顔を横目で見ながら、ぼそりとつぶやいた。

「……でも、お前さ。ほんとにそれでいいのか？」

「……え？」

「戻りたくなったら、いつでも帰ってこいよ。万事屋はいつでも開いてる。帰る場所があるってのは、それだけで心の支えになるからな」

あやかは黙って銀時を見た。
その視線を受け止めながら、銀時は続ける。

「けどさ。今、そっちで見つけたんだろ？お前の“大切なもん”ってやつ。だったらよ、行けるとこまで、とことん幸せになってこいよ」

「……銀兄」

「心配もあるよ。お前の身体……薬、あとどれくらい持つんだ？」

あやかはふっと視線を落とす。
膝の上で指を絡ませながら、答えた。

「……半年。半年分しか持って来ることが出来なかったし、天導衆が作ってるから今は入手困難。」

「……そうか」

銀時は天を仰いで缶を空にした。
星が一つ、夜空に光っていた。

「だったら……半年前提じゃなくて、一生前提で生きてけ。どうせ誰だって明日の命は分かんねぇ。お前だけが特別じゃねぇ」

銀時は微笑んだ。

「だから、お前は生きろ。しぶとく、図太く、幸せに。わかったか、バカ妹」

あやかの目に、静かに涙が滲む。
銀時が、そっと頭をくしゃっと撫でた。

「……銀兄、ありがとう」

「ったく……泣くな。泣くとマジで小動物感すげぇんだよ、お前」

笑いながら、あやかは銀時の肩にもたれかかった。
変わらない、あたたかい背中。

そこは、いつでも帰ってこられる“家”だった。