【大阪・近江本部前】

「なんとかまとまったみたいやな……」

冴島が重い足取りで門を出ると、真島と桐生も続く。
その後ろを歩いていた大吾が、小さく息を吐いて空を仰いだその時――

パンッ！

乾いた破裂音が鳴り響く。
直後、真島が振り向きざまに大吾を突き飛ばした。

「大吾チャン！」

「ッ!! 真島さ――」

どす黒い衝撃音とともに、真島の腹に銃弾がめり込んだ。

「……ッ、ぐ……！」

崩れ落ちる真島を見て、桐生と冴島が即座に反応。
発砲元に向かって走り出し、近江側の組員たちも騒然とする。

「救急車呼べッ！　組のもんに連絡を――！」

大吾の叫びに、真島は血に染まった口元で薄く笑った。

「……ったく、まだ早い言うたやろ……ガキどもが」

胸ぐらをつかまれそうな痛みの中で、それでも真島は目を閉じなかった。

「……あやかには……内緒にしといてや……心配するやろ」

東城会の仲間たちの叫びが遠ざかっていくなか、真島の意識は少しずつ、闇の中に沈んでいった。

【神室町 真島マンション】

「……姐さん、親父が……」

西田が言葉を選ぶように告げた瞬間、あやかの胸に鋭い痛みが走った。

「ウソ……」

西田の手には、大阪の病院からの連絡メモ。
『真島吾朗、銃創により緊急搬送。手術中。』

その文字を目で追った瞬間、あやかの足は震え、膝が床についた。

「いやだ……ウソ……っ、真島さんが、なんで……！」

隣にいた南が慌ててあやかを支える。
それでもあやかは震える手でスマホを取り、何度もLINEを確認する。
今朝まで、いつものように「西田に任せとけ」「また夜な」なんて軽口をたたいていたのに――。

「病院、行く。関西まで、あたし行く……！」

全力で走り出そうとしたそのとき、玄関がノックされる。

「――錦山さん……」

「……お前の顔見に来た」

錦山はいつもの軽い調子ではなかった。
その眼差しは、どこかあやかの心を見透かすように、深く、あたたかい。

「……真島さんなら、大丈夫。あの人はしぶとい。昔から何発撃たれようが、必ず立ち上がってきた男だからさ。」

「……でも……っ、あたし、怖い。幸せって、こんな簡単に壊れるの……？」

ポロポロと涙を流すあやかに、錦山はそっと頭を撫でる。

「お前は今、普通の女になったってことじゃねぇか。愛する人が傷つくのが、怖くて当たり前だ」

「……」

「でもな、俺らは極道だ。命と隣り合わせの世界で生きてる。けど――」

錦山は優しく言った。

「その命を賭けてでも、みんなお前を守りたいって思ってる。だから今も……手術室で、きっと生きようとしてんだよ」

あやかの目に、涙と共に決意が浮かぶ。

「……あたし、泣いてる場合じゃないね。ちゃんと、見届けなきゃ……真島さんの命の重さを」