【東城会本部前】

「錦山、悪いけど留守頼む。神室町に近江の動きがないか、警戒しといてくれ」

桐生がそう言うと、錦山は肩をすくめながらも真剣な顔で答えた。

「分かったよ、兄弟。しっかりやってこい。俺もこの町は渡さねぇつもりだ」

「うちの組も協力します。神室町には指一本触れさせませんから」

と峰率いる、白鳳会からも支援が入ることになり、留守は盤石に整えられた。


【新幹線・車中】

「にしても、まさかまた関西に行くことになるとはな……」

冴島が窓の外を見ながらつぶやくと、桐生が隣で静かに頷いた。

「ただのシノギ争いならまだしも、今回は薬と人体実験が絡んでる。あやかも巻き込まれてる以上、見逃すわけにはいかねぇ」

「近江も最近勢いつけてるって噂や。おそらく、話し合いで済むとは思わん方がええな」

真島がぼそりと呟いたその言葉に、大吾も静かに目を伏せた。

「……その時は、戦う覚悟もしておけってことだな」

――神室町を守るために。
――あやかを、そして街を守るために。

東城会の四人は、静かに闘志を燃やしながら、近江の本拠地・大阪へと向かっていた。

【大阪・近江連合本部 会議室】

豪奢な会議室の中央に、東城会側と近江連合幹部が対峙する形で並んでいた。
空気は張り詰め、双方の組員たちは一触即発といった様子で見守っている。

「今回の件――薬の件や。そっちが関わってないってんなら、ちゃんと調べ上げて報告してもらわんと困る」

桐生の低く響く声に、近江の幹部たちは無言で顔を見合わせた。

「……あんたらにとっても面倒なもんやろ。東城会が調べるってだけや。そっちが関与しとらんのやったら、邪魔せんといてくれりゃええ」

冴島も静かに言葉を続け、真島は煙草の火を消してから視線を巡らせた。

「それにな――その薬のせいで、ウチの大事な姐さんが被害受けた。これ以上ちょっかいかけるんなら、ただじゃ済まさんで」

その圧に、近江側の会長代理はしばし沈黙した後、口を開いた。

「……ええでしょう。ウチとしても組織として関与している証拠はない。今後は手を引くよう伝えましょ。ただし、これ以上踏み込みすぎんように頼みますわ」

ピリついた空気のまま、交渉はひとまず決裂せずに終わった――かに見えた。