【東城会本部 会議室】

重い空気の中、会議室には桐生一馬、冴島大河、堂島大吾、そして真島吾朗の姿があった。

「……つまり、あやかちゃんが幼児化した薬、そいつを裏で動かしてんのが近江連合の下部組織ってことか？」

冴島が低く唸るように言った。

「そうや。西田と南に調べさせたら、神室町に入り込んだルートがいくつかある。しかも薬に紛れて、人体実験しとるような形跡まで出てきた。完全に一線越えとる」

真島の口調は怒気を含みながらも冷静だった。

「近江連合が神室町のシノギを狙ってるのは今に始まったことじゃねぇが……まさか薬まで使って街ごと乗っ取るつもりとはな」

桐生が腕を組みながら深く息を吐く。

「これはもう個人の問題じゃないな。東城会全体に対する挑発だ。しかも、子供も巻き込んでるときた」

「……見過ごせる話やないな」

大吾も静かに言葉を繋ぐ。若くして東城会六代目の座についた男として、この事態の重さは誰よりも理解していた。

「このまま放っておけば、神室町だけじゃ済まない。東城会の威信にも関わる」

「ほな、こっちから乗り込んだるかいな？」

真島が片目を光らせ、不敵に笑った。

「俺も行く。まずは直接話をつけたほうがいい」

桐生がそう言うと、冴島も無言で頷いた。

「東城会の会長として、俺が話をつけに行く。けどな……万が一向こうが話し合いで済ませようとしなかった時のことも考えとけ」

「その時は……東の極道がどういうもんか、叩き込んだらええだけやろ」

真島がぼそりと呟いた言葉に、全員が頷いた。

こうして、東城会の主力メンバーが関西・近江連合との直接交渉、あるいは戦の覚悟を持って動き出すことになった――。


【真島マンション・早朝】

「じゃあな、あやか。ちょっと遠出するけど、必ず帰ってくるから心配すんな」

真島は小さく手を振るあやかの頭を軽く撫でた。まだ心配そうにしている彼女の横には、西田と南が控えていた。

「姐さんのことは俺たちがちゃんと守ります。真島組の名にかけて」

「そうや、任しといてください。何かあったらすぐに連絡しますんで」

西田と南が頼もしい声で言い、あやかも小さく頷いた。

「……気をつけて、真島さん」

その言葉に真島は目を細め、優しく微笑んで玄関を後にした。