みんなのあたたかい笑顔と優しい言葉に少しだけ涙ぐみながらも、あやかは頭を下げた。

「……なんか、みんな……ごめんねぇ……迷惑かけちゃって……」

「謝ることないさ」桐生がゆっくりと声をかける。「無事でよかった、それだけで十分だ」

「そうよ、あやかちゃん」弥生も優しく頷く。「あなたが無事で、元に戻ってくれただけで、どれだけ安心したか」

真島は照れ隠しのように鼻を鳴らして「しゃーないしゃーない」と言いながらも、内心はあやかが戻ってきたことにほっとしていた。

「で？」錦山が手を組みながら覗き込むように言った。「あやか、結局なんでそんなことになったんだよ？」

「うん、それ……それなんだけどさ……」と、あやかは頭をぽりぽりかいて、どこかバツが悪そうな顔をした。

「スーパーでね、買い物した帰りに……ラムネとチョコ買って。で、歩きながらラムネ食べたの。そしたら……目の前ぐるぐるして、気づいたらちっちゃくなってて」

「ラムネ！？」と西田が目を丸くする。

「いや、チョコじゃなくて……？」と大吾。

「ううん、間違いなくラムネ。チョコはポーチにしまったままだったもん……」

場が一瞬しんと静まり返る。

「……つまり、薬が混入してたのは、そのラムネってことか」桐生が真顔で言った。

「チッ、くだらねぇ……どこの誰がそんなモンばら撒いてんだよ」錦山が低く呟く。

真島は腕を組みながら難しい顔で考え込む。

「おい西田、調べさせろ。スーパーの流通ルート、製造元、全部や。ひとつでも怪しいもんあったら根こそぎ潰すぞ」

「了解しました！」と西田が即答する。

あやかはそんなやりとりを少しだけ心配そうに見つめていた。

「でも……私がちゃんと気をつけてれば……」

「ちゃうちゃう」真島がすぐにあやかの頭をくしゃっと撫でた。「お前のせいやない。そんなもんが普通に売られてる方が異常や」

あやかは小さく頷き、「うん……ありがと、真島さん」と呟く。


神室町某所、真島組事務所の一室。

「あのラムネの出所、突き止めました」

西田が資料を手にして部屋に入ってきた。真島は、ソファに座りながら鋭い眼差しを向ける。

「で、どこのイカれた連中や？」

「……関西、近江連合です」

その名を聞いた瞬間、室内の空気が変わった。

「近江……！」

「ええ、詳細には“近江連合の下部組織”が、神室町への進出の一環として、薬物ルートをこっそり敷いてたようです。しかも表向きは“健康サプリ”や“子供向け駄菓子”に見せかけて、人体に作用する薬を試験的にばら撒いてたようです。」

西田がテーブルに叩きつけたのは、流通ルートの地図と、押収した“偽装商品”のパッケージ写真。

「要するに、街に薬撒いて混乱を起こして、その隙にシノギ奪おうって腹か」

真島の声が低く唸る。

「せやけど……そのせいで、うちのあやかにまで被害が出とる。」

ゴンッ！
鬼炎のドスの柄で机を叩いた真島の表情は、怒りに満ちていた。

「“試験的”やて？人の身体使ってモルモット扱いしてるってことやんけ……」

「親父……この件、東城会本部に伝えた方が宜しいですか？」

「見過ごせるかアホ。俺の女に手ぇ出して、街も汚して、近江の連中がなにイキっとんねん」

真島は立ち上がり、蛇柄のジャケットを羽織った。

「西田、南。東城会本部に一通り話通せ。けど、許可下りんでもええ。俺は俺のやり方でケジメつける。神室町にようも汚ぇ手突っ込んでくれたわ」

「へいっ！」

「あと、情報屋にも目ぇ光らせとけ。奴らの拠点、隠れとる実験場、全部炙り出したる」

そして真島は低く呟いた。

「これは……あやかのためや。俺が守らんと誰が守んねん」