雲ひとつない青空の下、公園には穏やかな笑い声が響いていた。

「おりゃっ！」
幼い体とは思えない跳躍で鉄棒に飛びついたあやかが、くるりと空中で一回転して着地する。その一部始終を見ていた桐生たちは、思わず唖然とする。

「……今の、マジで見間違いじゃねぇよな？」錦山が目を細めて言う。

「あの身長であの跳躍力……」と桐生も腕を組んでうなった。「あやか、あんな身体能力高かったのか？」

「元々ただの女やない。夜兎族とかいう戦闘民族の血もも入ってるしな。小さくても他の子供と筋肉の質が違うんやろなぁ……」と真島が、誇らしげに目を細めて笑う。

「お兄ちゃん、見ててぇー！」
そう叫ぶと、あやかはブランコの上に立ち、タイミングよく飛び降りて滑り台に飛び移る。そのままスピードに乗って滑り落ち、地面にぴたりと着地した。

「すごい……！」
拍手をしていたのは、あの弥生だった。彼女もまた驚きつつも、目を細めてあやかの姿を見守っていた。

「こんなに元気なのに、昨日まで怖くて眠れなかったなんて……子どもって、本当に強いのね」

あやかはみんなの視線に少し照れたように笑って、真島の方に駆け寄ってくる。

「おじちゃん達みてた？たかくとんだでしょ？」

「おう、見てた見てた。めっちゃかっこよかったで、あやか」

真島がそう言って頭をくしゃっと撫でると、あやかは得意げにふふっと笑った。
小さくなっても、どこか芯の強さを感じさせるその姿に、誰もが心を奪われていた。

そしてその日、公園に集まった全員が――「この子は、ただ者じゃねえ」と再認識することになるのだった。

「おーい、あやかー！鬼ごっこ続きやるぞー！」
あやかの遊びに付き合わされている大吾が手を振ると、あやかは「まってぇー」と小さな足で一生懸命走っていく。だがその途中、ふと立ち止まり、空を見上げた。

雲がゆっくりと流れる。あたたかな風が、髪をふわりと揺らす。
あやかは少しだけ、ぽつりとつぶやいた。

「……おじちゃんたち、面白いね。やさしいし、すき。」

にこっと笑うその顔はとても無垢で、あどけない。
けれど――その次の言葉には、幼い身体には不釣り合いな、深い悲しみがにじんでいた。

「でも……。先生……松陽のおじさん……まだ、あの牢獄にいるのかなぁ……」

その言葉に、近くで遊んでいた桐生や真島、西田たちが一斉に振り返る。

「助けてあげられなかったから……あたし、しんぱいなの」

あやかの表情には、子どもらしい無垢さと、大人のような悔しさが混ざっていた。
遠い記憶――いや、まだ完全には消えていない“痛み”が、その胸の奥からこぼれたのだ。

真島はそっとしゃがみ込み、あやかの横に寄り添う。

「……そいつは、あやかにとって大事な人なんやな」

「うん……。すごく、だいじなひと。やさしかった。でも……、だいじなとこで、助けられなかった」

あやかの小さな手が、ぎゅっとスカートを握る。

真島は黙ってその手を包み込むと、優しくこう言った。

「そいつのこと、あやかがそう思てるんなら――きっと、向こうもあやかのこと思てるわ。逃げれてるかもしれん。生きてるかもしれん。希望は持っとこうや」

「……うん」

あやかはこくんと小さくうなずいて、少し涙を浮かべながら、それでも笑った。

「ありがと……おじちゃん」

この小さな子が背負ってきたものは、想像以上に深く、重い。