─神室町・真島のマンションの朝─

薄明るい陽の光がリビングに差し込む頃、小さなあやかはソファの上で丸まっていた。昨日よりもほんの少しだけ顔に安堵の色がある。真島はそっとブランケットをかけながら、微笑んだ。

「おはようさん。今日は西田と南が来てくれるで」

「にしだ……みなみ……？」
首をかしげるあやえに、真島は優しく頭をなでてやる。「ええ人らや。兄さんの仲間やから安心しいや」


真島は東城会の会議に出たり、事件を追ったりと仕事が立て篭っており、西田と南に「お前ら、今日は休みやぁ！はよ、こっちこんかい！」と連絡をし留守の間あやか面倒を見てもらう事に。

午前中いっぱい、西田と南は持ち前の明るさで幼児化したあやかを楽しませてくれた。
西田は手品を披露し、南はお手製ブランコを全力で押してくれる。
あやかの口からは小さな笑い声がこぼれ、真島は仕事の合間にその様子を見守っていた。


午後はみんなで公園へと出掛けた真島。

真島から話を聞いた桐生、錦山、大吾が人目見たいと集まってくる。
幼児姿のあやえを見るなり、それぞれが驚いたように目を丸くする。

「お、おい……本当にあやかなのか？」と錦山。

「信じられねぇ……でも、雰囲気はあの子だな」と桐生が頷く。

「俺の知ってる“真島さんの姐さん”がこんなにちっちゃくなるとは……」と大吾も苦笑い。

あやかは恥ずかしそうに指をくわえて、真島の後ろに隠れる。それを見て、桐生たちは一瞬で表情を柔らかくした。

「よし、遊ぶか」と桐生がボールを取り出し、全員で公園の広場に集まる。

すると、少し遅れて品のある女性がやってくる。大吾の母、弥生だった。

「真島の……彼女さん？前々からお会いしたいと思ってたら、まさかこんな可愛い姿で会えるなんてね」

そう言って、弥生は可愛らしい子供用のワンピースやリボンのついた髪飾りを手渡した。
「大吾は男だったから、こういう可愛いのには縁がなくてね……ふふ、女の子も欲しかったわ」なんて、どこか母親目線で微笑んでいた。

あやかは一瞬きょとんとしたが、弥生の差し出した服に触れ、控えめに「ありがとう」と小さな声でつぶやいた。

真島はその姿を見て、心の中で決意を新たにする。

「この子は……絶対に、守らなあかん」