夜も更けた神室町。
窓の外では、街灯の明かりが淡く揺れている。
部屋の中は静まり返り、聞こえるのはただ、幼いあやえの寝息だけだった。

真島はベッドの隣、ソファに腰を下ろしていた。
タバコに火をつけ、深く吸い込む。
ゆっくりと吐き出された煙が、部屋の中に静かに漂っていく。

その瞳は、眠るあやかをじっと見つめていた。

「……なんちゅうもんを、背負わされとったんや、お前は……」

ぽつりと、言葉が漏れた。

夜泣きで暴れて、泣き叫んで。
ドスを手に震えながら、ドアに背を向けて必死に戦おうとしてたあの姿――
あれが、あやかの“幼い頃”だった。

銀時が言ってた言葉が、ようやく全部繋がった気がした。

「飯目食えず、寝ることもできない。無理にしようとすると怖いと自分の身を守ろうと暴れる。
そいつぁな……夢を見るのが、地獄だったんだよ。」

「どんだけ……地獄みたいな日々を生きてきたんや……」

真島の手が、小さく握りしめられる。

大人のあやかは、そんな素振りひとつ見せなかった。
いつもニコニコ笑って、どこか抜けてて、たまに意地っ張りで。
でもそれ以上に、人に優しくて、真島のことを誰より気にかけてくれる、愛しい存在だった。

「……全部、隠してたんやな。ワシの前じゃ、笑ってたんやな」

何も言わず、心の奥に全部閉じ込めて。

“ほんまは怖かったんやろうな”
“泣きたかった日も、叫びたかった日もあったんやろうな”

真島は、タバコを灰皿に落とし、ソファから立ち上がる。

ベッドへ近づき、そっと寝ているあやかの頭を撫でる。
小さな手、小さな頬。
けど、ここまで生きてきたその命は、何よりも強く、誰よりも尊い。

「ワシが守ったる。……絶対にもう、こんな目には遭わせへん」

心の奥底から、真島はそう誓った。

一人の男として。
――そして、何より、“あやかを愛する男”として。

どんな敵が現れようが、どんな闇が迫ろうが、全部蹴散らす。

「お前の笑顔だけが、ワシの生きる理由や……」

そう呟いたあと、真島はもう一度ベッドの隣に腰を下ろす。
手を伸ばして、小さなあやかの手を軽く握った。

その手は、安心したようにきゅっと真島の指を握り返した。