─お風呂編─

「――なぁ、あやか。一緒に風呂、入ろか」

夕暮れ時。
西田と南に手伝ってもらいながら、なんとか晩ごはんを食べさせたあやかを膝にのせ、真島はそう言った。

ちいさなあやかは、きょとんとした顔をする。

「……ふろ？」

「せや。あったかいお湯に入って、体をキレイにするんや」

「……やだ。怖い。」

即答だった。

「おふろって、ちっくんするとこでしょ……？やだ……ちっくん、痛いもん……」

あやかの顔が、さっと青ざめる。
震える手で、自分の肩口を抑えるその様子に、真島は息をのんだ。

（……また、あの時の記憶が……）

風呂＝薬湯。
薬湯＝拘束と注射。
注射＝痛みと意識の混濁。

――天導衆にいた頃、身体の強化のため、薬漬けにされていたあやかにとって、“風呂”とは恐怖の象徴でもあったのだ。

「ちがう、ちがうんや、あやか。ワシが言う“風呂”は、怖いもんちゃう」

真島は、優しく目線を合わせ、頭を撫でながら続けた。

「ちっくんもせぇへんし、誰もあやかに痛いことせぇへん。あったかいお湯に浸かって、体も心もほぐれる場所や」

「ほんとに？ほんとに、痛くないの……？」

「嘘やと思ったら、ワシが先に入って見せたる」

真島は、ニッと笑って立ち上がると、シャツを脱ぎ、タオルを肩にかけて浴室へと向かう。

しばらくして――

「うおぉ～～っ……たまらんのう、この湯加減……極楽やぁ……」

わざと大げさに浴槽でのぼせてみせる真島に、脱衣所でそっと覗いていたあやかが、クスッと笑った。

「ほんとに……入ってる……」

「見てみぃ、なんも痛ないやろ？あやかも来いや。一緒にあったまろ」

ちょっと不安そうにしながらも、あやかは恐る恐る風呂場へ。
真島がバスタオルで体を包んでやりながら、優しく湯船へと誘う。

「ほら、あったかいで」

「……ほんとだ、ぽかぽかする……」

湯に肩まで浸かりながら、あやかは安心したように目を細めた。

「怖いお風呂じゃないんだね……」

「せやろ？ワシと一緒やったら、怖いもんなんか一個もない。約束や」

ちいさな手が、真島の指を握る。
そのぬくもりは、あやかの不安を一つひとつ、溶かしていった。

「……おじさん、やさしいね」

「ワシは、あやえの味方やからな」

ちいさな肩をそっと引き寄せるように、湯船で二人はしばしのんびりとした時間を過ごした――。