─真島・マンション ご飯奮闘編―

「ほら、ちょっとでええから。これ、あったかいお粥や」

スプーンを差し出す真島の手は、わずかに震えていた。
それもそのはず。ここ数時間、真島は幼女になったあやかをどうにかして食べさせようと四苦八苦していた。

アンパンもダメ。
うどんもダメ。
プリンすら拒否。
そのたびに「ヤダ！いらないっ！」と泣き叫ばれ、足をバタつかせ、挙げ句にはスリッパを投げられる始末。

「もう……ええ加減、こっちが泡吹くわ……」
真島はリビングの床にへたり込んだ。蛇柄のジャケットの背が、いつになくしょんぼりと小さく見える。

そんな中、泣きながら壁際にちょこんと座ったあやかが、ぽつりとつぶやいた。

「……だって、食べ物食べたら本当に泡吹いて倒れるもん」

「……は？」

真島が顔を上げると、あやかは膝を抱えたまま、どこか遠くを見つめるように言葉を続けた。

「……食べ物には……いつも毒が入ってた。食べると、身体が痛くなって、苦しくて……でも、誰も助けてくれないの。辛くて本当に死んじゃいそうなくらい。目が覚めたら、いつもベッドの上だった。それにも毒入ってるんでしょ知ってるよあたし。騙されないもん…！」

それは、天導衆にいた頃――
あやかが“兵器”として実験された過去の話だった。

「信用してないから…ごはんも、おじちゃんも」

真島は、ゆっくりと立ち上がると、あやかの前にしゃがみ込んだ。
その手には、さっきからずっと温め続けていたお粥がある。

「ほんなら……これ、俺が先に食うたるわ」

そう言って、真島はスプーンでお粥をすくい、自分の口へと運んだ。
一口、二口。何事もなく、ちゃんと咀嚼して飲み込む。

「……な？なんも入ってへんやろ。毒も薬も、なーんもない。ただのお粥や」

真島は、ふっと笑った。

「お前を苦しめるために作ったんとちゃう。元気になってほしいから、作ったんや」

あやかの目が揺れる。
迷い、恐れ、それでも――真島の言葉の中に、確かな“ぬくもり”を感じていた。

「……ほんとに?……だいじょぶ？」

「……ワシの命賭けてもええわ」

そう言って、真島はスプーンを差し出す。

あやかは、震える手でそれを受け取り――おそるおそる、口に運んだ。

あたたかい。
やさしい味が、口の中に広がっていく。

「……おいしい」

それは、今までに食べたどんな料理よりも、あたたかく、やさしいごはんだった。

「せやろ？ もう、泡も吹かへんで」
「……ほんとに？」

「ほんまや。ほら、もっと食え」

ちいさなスプーンが、ちいさな口元へ。
一口、また一口と、あやかは涙を零しながらお粥を食べ続けた。

その隣で、真島は微笑みながら、そっと彼女の頭を撫でる。

「ええ子や、あやか。ちゃんと食べられて、偉いな」

あやかは、照れたように微笑んだ。
その笑顔が、ようやく“安心”を取り戻し始めた証だった。

真島吾朗の奮闘は、まだ始まったばかり。
だが――この一歩が、あやかとの新たな絆を深める、小さな奇跡になった。