【柄本医院・処置室】

夜も更けた柄本医院の一室。
殺風景な蛍光灯の下、診察ベッドに座るあやかは頬を冷やしながら、じっと前を見つめていた。

赤く腫れ上がった左頬は、いかに彼女が兵器としての強さを持っていても、人間としての「痛み」をしっかりと伝えていた。

「あーあ……痛。珍しくやられちゃったな、私……」

小さく漏らした呟きに、目の前の真島は何も言わず、そっと椅子を引いて座る。

「…………」

無言で、優しくあやかの頬に手を伸ばす。

荒れた手のひら。無骨な指。けれどその手つきは、驚くほどに丁寧だった。

「……いっ」

少しびくっとしたあやかに、真島はすぐに手を止める。

「すまん……痛かったか」

「ううん、びっくりしただけ……」

真島はしばらく黙って、腫れた頬を指でそっとなで続けた。

「……あんとき、ワシ……お前が殴られとるの見て、心臓が燃えるように熱うなった」

「うん……」

「ワシの大事なもんが……汚された気がして……ほんま、頭真っ白になってもうた」

あやかはその言葉を聞いて、小さく微笑んだ。

「……でも、真島さんが来てくれて、本当に安心したよ」

「ワシが守る言うたやろ？もう誰にも、こんな風にさせへん」

そう言って、再び優しく頬を撫でる。

その手のひらがあやかの頬に落とすぬくもりが、冷えた心と身体に沁み渡っていった。

「ねぇ、真島さん」

「ん？」

「私、確かに他の女の子より強いと思うけど……やっぱり、誰かにこうやって撫でてもらえるのって、嬉しいんだね」

「せやろ。強いからこそ、誰かに甘えてええんや。ワシがおる。好きに頼ってくれてええ」

「……じゃあ、もうちょっとだけ、このままでいい？」

「……なんぼでも、こうしとったる」

真島はあやかの手を取り、そっと自分の指を絡めた。

冷たい処置室の空気の中、そこだけは、誰にも邪魔されない優しい時間が流れていた。