食事が終わり、帰りの夜道を真島と歩いていたあやか。

「よう食ったな。まさかホルモンまでいけるとは思わんかったわ。」

「ふふ、ああいう味、意外と好きかもです。」

夜風が、肉の匂いとともに路地に溶けていく。
二人は並んで歩いていた。真島はどこか上機嫌で、あやかも少し口元が緩んでいた。

だが、その時だった。
低い声が響く。

「おい、待ちな兄ちゃん。……ええ女、連れとるやないか。」

暗がりの中、三人の男が路地を塞ぐ。
手にはナイフや鉄パイプ。酒と苛立ちの臭いを漂わせながら、ゆらりと近づいてきた。

真島はすぐにあやかの前に出た。

「下がっとけ、あやか。こういう手合いはな、ワシが慣れとる。」

「あ……はい。」

真島の背中が、あやかをすっぽりと隠すように前に立つ。

「兄ちゃん、ムカつく顔してんな。だが関係ねぇ。金と女置いてってもらうぜ。」

「口の利き方、考えぇや。金も女も、渡す気さらさらあらへん。」

次の瞬間、ナイフを持った男が突っ込んできた。
真島は華麗にかわし、手刀で一撃。続けて二人目も崩す。

――だが、その隙を突いて、最後の一人が真島の背後を狙い掛かった。

「うりゃああっ！」

「……っ！」
真島が気づいて振り返ったその瞬間、あやかの瞳から、色が抜け落ちた。

「その人に触らないで。」

低く、静かな声。

あやかは男の腕を取った。
そして落ちていた鉄パイプをすくうように拾い、次の瞬間――

ブンッ！

風を切る鋭い音。
鉄パイプはまるで刀のように振るわれ、男の手元を叩き落とした。

「がっ……あああッ！」

すかさずもう一撃、膝を狙って振り下ろす。
あやかの動きに、一切の躊躇はなかった。
その目は冷たく、的確に急所だけを見極めていた。

「な、なんだこいつ……っ！」

残った男たちは、その異様な殺気に押され逃げ出す。

パイプを持ったまま、ゆっくりと息を吐いたあやかの姿に、真島は一瞬、言葉を失った。

「……あやか。」

「……ごめんなさい。」

鉄パイプを落とし、両手で自分の顔を覆う。

「……体が、勝手に…動いちゃって…」

「……いや。」

真島は歩み寄り、ポケットからタバコを取り出した。火をつけ、一口吸う。

「お前……守られるだけの女ちゃうかったな。」

「……怖かった、ですか？」

「ちゃう。」

ゆっくりと吐かれた煙の向こう、真島はニヤリと笑った。

「ワシのこと、守ってくれたんやろ？　ええやんか。かっこええやん。……好きになってまうやろ。」

あやかは少し目を丸くして、そしてふっと笑った。

「……真島さん、ほんと変わってますね。」

「せやろ？　どんどん言うたってええ。ワシ、それ褒め言葉として受け取っとるしな。」

夜の路地裏に、ふたりの影が並んで伸びる。
兵器のように育てられた少女と、裏社会を生き抜く男――
ふたりの距離は、確かに少し近づいていた。