街灯の明かりが淡く瞬いた。
遠くで犬の鳴き声がして、真優が小さな笑みをこぼす。

「うちの家族うるさぁてすまんな」

すっかり日の暮れた住宅街を真優と並んで歩く。
俺はようやく解放された解放感にぐっと伸びをした。
真優は一瞬きょとんとすると、ふはっと吹き出して「なんで？」と続ける。

「うちめっちゃ楽しかったよって」
「誘ってくれてありがとうな」

真優の瞳が街灯の明かりを反射して輝く。
その表情がほんまに嬉しそうで、俺はほっと息を吐いた。

「……なんや、うちとはやっぱ全然ちゃうねんな」

そんな言葉にきゅっと胸が締め付けられる。
夜になって冷たさを増した秋風が通り抜けて。

真優は自分の家族との関係がうまくいっていない。
母親は真優んこと支配しようとするし。
父親は家庭崩壊の原因は真優やと思うとるし。

俺からするとありえへん両親。
そんな両親に真優は必死で抗って、自分のことなんか二の次にして、大切な弟を守っとった。
自分がボロボロになるまで、一人で闘ってきた――強くて、優しくて、抱え込みやすい、繊細な女の子。

そんな彼女が、心から笑って俺の家族と過ごしていたのが本当に嬉しくて。
その横顔にふっと笑みを向ける。

――俺の家族と真優、ちゃんとやって行けそうや。

無意識に真優の頭に手が伸びて数回撫でていた。
真優はわけが分からなさそうに「えー？　なんよ急に？」なんて笑っとるけど。
俺は心の底から、俺の家が真優の安心できる居場所になることを祈ってしまう。

真優に告白したとき『本気で一生傍におりたい』って伝えた。
その気持ちに嘘なんてなくて、想いは日に日に強くなっとって――。
そこまで考えたとき、俺はふっと口角を上げた。


俺、当たり前みたいに真優との将来、考えとるんやな。


真優の笑顔が街灯に照らされて、光の粒が髪に散った。
その光景を見た瞬間、胸が高鳴る。

気付けば、腕が伸びていた。
真優を引き寄せて、ぎゅうっと抱き締める。

「謙也くん？　どないしたん？」

胸にもたれた真優が不思議そうに見上げてくる。
俺は真優の肩口に顔をうずめると「なんでもあらへん」と続けた。

「なんでもあらへんけど、これからもずっと一緒にいよな」

そう告げれば、俺を包み込むように真優の腕が背に回された。

「そんなん当たり前やん」

俺の衝動も何もかも全部、全部包み込める真優はやっぱり優しい女の子や。

その優しさに甘えそうになる。
せやけど、俺はその優しさがいつまでも失われんように傍で支え続けたい、守りたいと思った。