やんやと盛り上がった飲み会もお開きとなった。

ユウジと小春はこのあと飲み直すみたいやけど、ひとまずは解散する流れで、それぞれ冬用コートを着込む。
肩をすぼめて店を後にすれば、空気が冷たくて思わず顔をマフラーの中に埋め込んだ。

視線の先で、真優と謙也が何やら楽しそうに話していて『ああ、ほんまに結婚するんや』と感慨深くなる。

ガキの頃から思とったけど、似合いの二人やな。

全員が外に出たことを確認すると、真優が俺らの方を向いて声を張った。
「ほんなら、近いうちに招待状送らせてもらうよって」
謙也も続ける。
「そんときは、よろしゅうな！」

俺は感無量になって涙ぐみながら、真優の肩をぽんっと叩いた。

「ほんま、幸せになりや」

中学んとき、クラスでも部活でも部長やった俺のこと、支えてくれとった真優。
謙也と仲良うなって、流れで俺とも仲良うなって、一緒に散々あほなことした真優。
家でも学校でも大変なことたくさんあったのに、いっつも明るい笑顔で俺ら鼓舞してくれとった真優。

いろんな思いが俺の胸の奥から込み上げてきて、言葉にならん感情が溢れた。

急に感極まって俺は目元を覆った。
突然、泣き出した俺に肩を叩かれた真優は、驚きと焦りで、若干身を引いている。

「え……なに？　酔うてんの？」
「酔うてへん」
「……怖いんやけど」
「いや、ほんまに真優、今まで苦労してきたさかいに」

ぐずぐずの俺は続けて「なんや、娘を嫁にやる気分や」と呟いた。

真優は淡い水色の大きな瞳をさらに大きく見開いたかと思えば「あっは！」と吹き出した。
目じりに涙が滲んでいる。

「同い年なんよな」

完全に笑い泣きしとる。
真優はあははっ！　と、笑い声をあげながら、こぼれ出る涙を指先で拭って。

ぐずぐずの俺に、泣き笑う真優。
謙也は俺らの様子に呆気に取られていたかと思うと、ふっと柔らかな表情を浮かべ、真優の涙を指で拭う。

「おい、真優泣かすなや。お義父さん」

真優の肩に手を添えながら、謙也は俺に視線を向ける。場が一瞬どよめいて笑いに包まれた。
俺は「お義父さんやあらへん」と鼻をスンっとすする。

そんな俺らを見る、みんなの空気はあたたかい。

全員が全員、謙也と真優の門出を喜んどるし、きっと、俺がぐずぐずになっとる理由も分かってくれとる。
謙也はふっと肩の力を抜くと「安心しいや」と続けた。

「真優の笑顔守るんが俺の役目やから」

俺は謙也をまじまじと見た。

こいつ、こんな男前やったか？
もっと、こうヘタレで、打たれ弱くて――。

そこまで考えて、俺は首を横に振った。

真優から見た謙也はずっとこんなんやったんやろうな。
どんなときやって、一番近くで真優を支え続けた謙也。
いざというとき頼りになって、絶対守ってくれる謙也に真優は惹かれたんやろうと思う。

「……なんやそれ。めちゃええ話やん」

すっかり泣いて鼻の赤くなった俺の肩を真優がぽんっと叩く。

「そ、いい話やの。やから、当日はみんなでたくさん笑って過ごすんが一番ええな！」

水色の瞳と目が合って、ハッとさせられた。
ここにはもう、なんでも一人で抱え込む女の子はおらん。

俺は「せやな！」と謙也と真優を、思いきり抱き締めた。

謙也と真優が互いに見合わせ――満面の笑みを浮かべる。
それから、真優が手近にいた千歳の手を、謙也が小春の腕を引いた。

「！　なん？　真優？　どないしたと!?」
「やーん！　全員でハグ？」

千歳が笑いながら加わって、小春も目を丸くして笑っている。
やけど、次の瞬間ユウジが思い切り声を張った。


「もうええわ！　こうなったら全員集合や！」


途端にわっと輪が広がる。
俺らはわちゃわちゃと肩を寄せ合い、大きなひとつの塊になった。

まるで、中学んとき全国行く前に学校のテニスコートで円陣組んだときみたいに。

「ええか、みんな！」

肩を組んだ腕に力が入る。

「式当日も笑かしたもん勝ちや！」

俺は人目もはばからず、大きな声を上げる。
その言葉をきっかけに、全員の声が重なった。

「笑かしたもん勝ちやっ!!」

真優の満面の笑みに。
謙也の決心に。

そして俺ら全員の「幸せになってほしい」という願いに。
笑い声が夜空に弾けた。