――そんで、俺はこうして真優と一緒に本番前から楽屋におるわけで。

目の前で真優はスーツケースを開き、演奏会で着用するドレスを取り出した。
皺を伸ばすようにハンガーを引っ掛けて、ハイヒールに履き替える。

「そんなヒールの高い靴で弾いとったん？」
ヒールの高さに思わず突っ込めば、真優は「そやで」と笑った。
「これ演奏用の靴でな。この高さで慣れてしもうとるの」

いつもより視線の近くなった真優にドキリとする。

「他の演奏会用の靴も全部同じ高さやな」

十二センチくらい？　と、付け足す真優がカラカラ楽しそうに笑っとる。
そのとき、コンコンと楽屋の扉がノックされた。

「どうぞ」

真優の声にガチャリと扉が開く。
入ってきたのは黒髪を斜めに分けた爽やかな男。

そいつは真優の前に歩み寄ると「小鳥遊さん、今日はよろしく」と、親しげに話し掛ける。
「水瀬さん、こちらこそ今日はよろしくお願いします」
真優が軽く頭を下げた。

どうやらこいつが今日、真優と二台ピアノを弾く相方の水瀬蓮らしい。
水瀬さんは小さく笑うと、なんてことのないように言葉を紡ぐ。

「スタッフに小鳥遊さんがもう着いとるって聞いて。出迎えできへんで……」
「出迎えやなんて。先輩にそんなことさせられませんよ」

真優が完全によそ行きの顔になっとって、思わず瞬いた。
なんや話し方が引っ掛かる。

――なんちゅーか。
相手を逆なでせんように線を引いとるっちゅーか。
誰にでも気さくな真優が、自ら壁を作っとるっちゅーか。

やけど、水瀬さんはそんなこと全く気にしとらんようで、柔らかくほほ笑んで続けた。

「相変わらず謙虚やな」
「当たり前のことですよ」

真優は笑顔を張り付けたまま肩をすくめる。
水瀬さんは声を上げて笑うと、俺に視線を向ける。

「ところで――そちらの方は？」

なんとなく、向けられた視線が冷たい気がする。
真優と話していたときの視線とは、明らかに色が変わって訝しんどる。
そら、見たことない奴が相方の楽屋におったらそんな顔にもなるわな、なんて思うけれど。

真優は一歩、俺に寄ると穏やかに口を開く。

「うちの彼の忍足謙也さん言うんです」
「今後こういう場所に来ることもあるやろから思て。来てもろたんです」

そんな風に紹介されて、ドキリと胸が高鳴った。
『彼』と明言され、照れくささが全身を駆け抜ける。
同時に、ちゃんと俺を認めてくれとる気ぃして、胸があたたかくなった。

そんな俺の高揚を、水瀬さんは冷めた目でバッサリと切り捨てる。
「へぇ……。彼、ねぇ」
冷ややかな声で言うなり、頭の先から爪先まで、品定めするように俺を見てきて。

嫌な感じのやっちゃな。

「……どうも」

そう返したものの、無意識に声がぶっきらぼうになる。
ほんまはこんなん態度に出さん方がええんやろけど。

それから、真優は俺の方を向いてほほ笑んだ。

「で、こちら水瀬蓮さん。今日一緒にピアノ弾く人やで」
「どうぞよろしく」

水瀬さんはニコリと笑みを張り付けて、手を差し出す。
多分、握手。
俺は一瞬躊躇したものの、その手を握り返した。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

握った瞬間、ものっそい力で握り返される。

――あ、こいつあかんわ。
苦手なタイプ。

水瀬さん――いや、水瀬はぱっと手を離すと「それでは、後ほど」と楽屋を後にする。
パタンと音を立てて閉まった扉に、俺は小さく息を吐き出した。