謙也くんを探して私はうろうろする。
今朝、学校には来とったからどっかしらにはおるはずやねんけど。

こんな見つからんのなんて珍し。

そんなことを考えながら、中庭を覗いたら――おった。
ベンチに座ってぼんやり空見上げとる。

いっつも速さにこだわっとる癖に。
こんな日にのんびりしてからに。

私はそっと息を吐くと近寄って、彼を覗き込んだ。
「謙也くん」

謙也くんは私を視界に収めると、一瞬驚いたように、びくっと跳ねてから「なんや、真優か」と姿勢を正した。
正した、と言っても空見るのやめて、こっち向き直っただけ。
私はベンチに座ったままの謙也くんを見つめると、うしろ手に手を組んで首を傾げる。

「珍しな。こんな日にぼーっとしとるなんて」
「俺かてぼーっとすることくらいあるっちゅー話や」
「ふぅん。何考えてたん？」
「……明日の天気のこととか」
「嘘やん」
「バレたか」
「バレバレやわ」

私がため息交じりにそう言えば、謙也くんは再び空を見上げて口を開いた。

「……去年の全国のこと、ちょっと思い出しとっただけや」

ぽつりと囁かれた言葉に影が差しとる。
謙也くんのらしくない雰囲気に、触れてええことか分からんで、私は思わず口をつぐんだ。

なんや追求したらあかん気がして、私は咳払いのあと「謙也くん、探しとったんよ」と話を切り替えた。
実際、用事があったのはほんまやさかいな。

謙也くんは不思議そうに目を丸くすると「俺？」と自分を指さす。
私は頷くと左の手首から一粒ダイヤのネックレスを外した。

真夏の太陽の光を受けて、きらりと眩しく光る。
その眩しさに、私は一瞬目を細めると、穏やかな表情になって言葉を紡いだ。

「手ぇ出して」

謙也くんはわけが分からなさそうに手を出す。
素直やな、なんて思いながら私は彼の手のひらにネックレスを乗せた。

「真優、これ……っ！」
「持ってき。うちのお守りや」

そう言って笑って見せても、謙也くんはなかなか手のひらを閉じない。
というより、驚いて私とネックレスを凝視しとる。

まあ、そんな反応になるんも無理ないか、と私はそっと息を吐いた。

謙也くんは――私とこのネックレスの繋がりを唯一知っとる人で。
やからこそ、受け取れないんやと思う。
私の一番大切なものやって、分かってくれとるから。

「うち、このネックレス持ってから負けなしやの」

そっと、このネックレスのジンクスを伝える。
特別な内緒話を告げるように耳元で囁けば、謙也くんの瞳が真っ直ぐに私に向けられた。
間近で目が合って、柔らかにほほ笑む。

「やから――絶対勝たせてくれるよって！」

そう言い切って、私は謙也くんの手のひらを上から包み込むように閉じさせた。

謙也くんの瞳が揺れる。
私を見て、それから閉じられた手のひらに視線落として呟くように言った。

「これ、預かったら負けられへんな……」

なんで今日に限ってそんな弱気なんやろ。
謙也くんの元気のなさの原因が分からへん。
そんな弱っている彼にこんなお願いをするんは心苦しいけど、今日、今このときにしかできへんお願い。

私は真っ直ぐ謙也くんを見つめて――懇願するように言葉を紡いだ。

「うちのことも全国連れてって」

謙也くんにしか頼まれへんお願い。
私は同行できないから、せめてネックレスだけは連れて行ってほしい。
みんなと同じ空気吸って、景色を見て――それで帰ってきてほしい。

「お願い」

言葉を聞いた瞬間、謙也くんは目を見開いた。
それから、少しだけ困ったみたいに目を細めて笑って、ネックレスを持つ手に視線を落とした。

「そんなん言われたら、連れて行かんわけにいかんやん」

謙也くんはネックレスを握った手と反対の手で、私を軽く引き寄せると「任せとき」と満面の笑顔を向けた。

――謙也くんは優しいな。
なんやナーバスになっとるみたいやけど、それでもわがままを聞いてくれる。

改めて思う。
謙也くんはほんまに強い。
人の気持ちまるっと包み込むくらい器が大きい。

多分、謙也くん自身なんか抱え込んどるのに。
それに気付いているのに、私はこの人にいくらでも甘えてしまう。

「ほんま、ありがとうな」

私の言葉が風に乗る。
夏の日差しに導かれて、どこまでも、どこまでも飛んでいけるような気がした。

――大丈夫や。みんなは絶対負けへん。