あのあと、部員を集めさわりの部分だけ説明した俺は「他言無用」と念を押して、解散させた。

真優は相変わらず、せかせか動いて俺らのサポートをしてくれとる。
被害を受けたなんて、おくびにも出さずいつも通りに過ごしとる。

本人がそれを望むなら。
これ以上の心配は最小限にせなあかん。

俺はふっと息を吐き出し、ボールを宙に投げた。
「いくで！」
打撃音とともに、サーブを放った。

□　＋　◇　＋　□

その日の帰り、なんや揉めとる謙也と真優を見かけた。
なに言い合ってんねやろ思て、聞き耳立てれば「せやから、家まで送るって！」という謙也の声が聞こえてきて。

そら、被害の様子をリアルに見とる謙也からしたら、犯人が捕まったとはいえ、一人で帰らせるのは抵抗があるんやと思う。

真優は真優で「や、もう大丈夫やで！……多分」とか言っとるし。

真優が気にしてるんは、あの母親のことやろな、と俺は小さく笑ってしまった。

――謙也、思いっきり叩かれてるもんな。

ただ、このままやと埒が明かなさそうや。
そう思って俺は割って入った。

「ほんなら俺も送ろか」

途端に謙也と真優の目が見開かれ、言い合いが止まった。

――なんやねん。
似た者同士やな、こいつら。

そこへ、頭の後ろで手を組んだ財前がやってくる。
「俺も行きますわ」
続いて千歳が「よかねー」と続けた。
「俺も行くばい」
続々と集まってくる人数に、真優の目がまん丸くなる。

「あーん、財前きゅんが行くならウチも」
「小春が行くなら俺も行くで！」
「ワイも！　なんやオモロそうやなぁ！」
「金太郎はんが行くなら、わしも行こか」
「なら、俺もやな」

真優は数回瞬いたあと、ふはっと吹き出した。
「なんやの、みんなして！」
あははっとおかしそうに笑いながら真優は続ける。

「みんなに送ってもらうとか、お姫さまになった気分やわ」
「実際そうやろ。わがまま姫さま」

謙也のやるせなさそうな声に、笑い声が響いた。
真優の笑顔に謙也の表情が柔らかく緩む。

――真優は気付いてへんかもしれんけど……。
分かりやす。

にぎやかな帰り道。
不意に、真優がぱっと顔を上げて「アイス食べて帰ろ！」と、無邪気に声を弾ませた。
俺たちは一瞬目を丸くして黙り込んだけど、次の瞬間、誰からともなく声を上げる。

「ええな！」
「俺チョコミント！」
「あずき一択でしょ」
「は？　いちごやしな」

ぎゃいぎゃい盛り上がる中、謙也だけは反応が遅れた。
なんでやろ？　と思って見れば、あいつ絶対に真優の隣、他ん奴割り込ませへんように歩幅合わせとって。

それに気付いた瞬間、俺は吹き出した。

――あの誰よりも先にアイス買いに行きそうな謙也が？
そんなことある？
浪速のスピードスターの名折れやんか。

くくくっと笑いかみ殺してれば、不意に財前の訝しげな視線が向けられた。

「何笑とるんです？」
「いや、なんも……」

俺はそっと真優の背中に視線を送った。

なあ、真優。知っとるか？
部活ってこういうときのためにあるんやで。
なんでもかんでも、一人で背負い込まんでええように。

それから、ふっと空を見上げる。

明日から、夏休み。
関西大会、全国大会――そして、真優のコンクール。

一年でもっとも大切な勝負の季節が始まる。
そんな静かな闘志を燃やす俺たちの影を夕日が長く伸ばした。