「や、美味しそう！」

地元に戻ってきて、ラーメン屋のカウンター席に横並びで座る。
俺たちの目の前で、出来立ての醤油ラーメンから湯気が立ち上った。

真優は髪を耳に掛けると、早速といった調子で割り箸に手を伸ばして。
あまりにも嬉しそうにしとるから、俺は小さく笑ってしもた。

「何？　そんなに気に入ったん、ここのラーメン」
同じように割り箸に手を伸ばしながら、そう聞けば「うん」と軽やかな返事が返って来て。
「すごい美味しかったさかいに」
真優は割り箸を割ると、手を合わせて「いただきます」と麵をすすり始める。

真優に倣うようにして、俺も「いただきます」と一言言うてから、ラーメンをすすった。

まあ、確かに旨い。

黄金色に澄んだスープも、細めの麺も。
昔ながらっていうたらアレかもしれんけど、なんや落ち着く味なんよな。

「沁みる……」
しみじみと身体を震わす真優に「分かるわ」なんて相槌を打てば、楽しそうな笑い声が返ってきた。

「こないださ」

黙々とラーメンを食べ進めとった真優が、ニコニコと口を開く。

「うん？」
「謙也くんのお母さんにここ連れてきてもろたやん？」
「おん」
「ほんま安心したーっていうか、ほっとする味やってな」

箸をラーメンに残したまま、視線だけを彼女に向けた。

付きまといの被害に遭って、やっと解放された安堵感の中食うたから、格別に旨く感じたんやろな。
なんて、レンゲにスープをすくう真優を見て、そっと口角を上げる。

真優はスープを一口飲むと、幸せそうな表情で続けた。


「やのに、家帰ってから全部戻してしもて」


麺持っとった手が、凍り付いたみたいに止まった。

……こいつ、今何言うた？

頭が真っ白になった俺とは裏腹に、真優は「やから、もっかいちゃんと食べたかったんよねぇ」とか、なんてことなさそうに言うとるけど。

「は？」

こぼれ落ちた俺の一言に、真優はどないしたん？　みたいな視線を向けとる。
しばらく無言で見つめ合っとったら、ぽつりと「あ……」っちゅー、やってしもたみたいな声が聞こえてきて。

真優はすすすっと俺から視線を逸らすと、小さくなって麺をすすり始めた。
そんな彼女の横顔にじっとりと視線を向けていれば、やがて「いや、ちゃうねん」と、しどろもどろに言葉を紡ぎ出す。

「お腹も空いとったし、ラーメンも美味しかったよ」
「ほーん？」
「やけど、こう――胃が、びっくりしてもうて？」
「へぇ」

俺から返される生返事に耐えられんくなったんか、真優は一度箸とレンゲを置くと、短く息を吐き出した。

「なんや状況が異常やったやん!?」

過剰なストレスに身体が耐えきれんで吐いた、と。

まあ、気ぃ張っとったしな？
恐かったやろし、あんなんすぐ忘れられるわけないやろうし。そら胃もパニクるのも分かるけど……。
家、帰してからそんなことなっとったなんて。

ため息がこぼれ落ちる。

真優は更に縮こまると、ちゅるりと麺をすすった。

「……あんなん、初めてやってんもん」

そら、あんなんがしょっちゅうやって言われる方が頭痛なるけどやな。
ただ、真優にしてみれば、ほんまにショックやった出来事には変わりなくて。

俺はやるせなさに頭を掻き「今は？」と、ぶっきらぼうに問い掛けた。

「え？」
「今は平気なん？　ちゃんと食えてる？」
「あ、うん。それは問題なく……」

尻すぼみに「一時的なもんやったさかい」と続けた真優を一瞥すると、俺は「すんません」と店員を呼んだ。

威勢の良い返事と共に、寄ってきた店員にメニュー片手に口を開く。

「味玉追加で。あとチャーシュー丼も」
「え……っと、謙也くん？」
「替え玉もお願いします」

言い切って、パタンとメニューを閉じた。
同時に、厨房でジュッと油が跳ねる音がする。

困惑の乗った真優の瞳を見つめ返して、したり顔で言い切った。

「食べれるとこまで食べや」

真優の目がぎょっと見開かれ、ほんのわずかに宙を泳ぐ。

「……替え玉は無理かも」
「ほな、それは食べたる」
「チャーシュー丼も全部はちょっと……」
「じゃあ、それは半分こ」

ラーメンすすりながら答える俺に、真優の小さな笑い声が聞こえてきて。

「無茶苦茶やな」
「好きに言えや」

笑い声と共に、真優が再び麺をすすり始めた。

――うん。
やっぱめっちゃ旨そうに食うやん。