2話：いざ、決戦の地へ
出発の時間が近付いて、私は学校の入り口で一人ずつ送り出す。
「やったるでぇ！」
「頼んだで！ 金ちゃん！」
「真優はん、留守を頼むな」
「銀さんに任されてしもたら、ちゃんとするしかないな」
「真優ちゃんの激励しびれたわ～！ やってくるでぇ！」
「小春ちゃん、見せつけてきいな！」
「真優！ 小春たぶらかすなや！」
「一氏くん……相変わらずやな。気張りや！」
「行ってくるばい、真優」
「行ってらっしゃい、千歳くん」
「みんな好き勝手やわ……」
「しゃーないよ、小石川くん。うちゴンタクレ集団やもん」
「真優さん、ちゃんと勝ってきますね」
「光、ええ報告期待しとるな」
不意にずいっと目の前に拳が伸びた。
驚いて目を丸くすれば、謙也くんがニッと笑って立っている。
――あ、いつもの謙也くんや。
「激励、おおきにな！」
「なんや、めっちゃ響いたわ」
心からの笑顔で言うてくるもんやから、私は「そお？」と、ほっと息を吐いた。
「ほんならよかった」
「いっちょかましてくるで!!」
「頼むで謙也くん。いい知らせ待っとるよ」
多分、謙也くんはグータッチのつもりで出してきたんやろけど、それだけやったら感謝が伝わらん気がして。
私は謙也くんの出した拳を両手で包み込んだ。
謙也くんの手がピクリと揺れる。
でも、決して私の手を振りほどこうとはしないで、ただ、驚いたように目を見開いて。
「ほんまにありがとう。うちのわがまま聞いてくれて」
拳の隙間からネックレスがきらりと光った。
――まるで、何かを約束するみたいに。
謙也くんは小さく笑って、穏やかな表情を浮かべると「どういたしまして」と続ける。
「ちゃんと、真優の思いも連れてくから安心しいや」
その言葉に、私は満面の笑みで送り出す。
そして、最後の一人――白石くんを見送る。
「ほんまにええ激励やったわ」
「みんなの士気めっちゃ上がったで」
白石くんは、先に出て行ったみんなの背中を見ながらしみじみ口にした。
「ほんま？ それやったら話した甲斐があるよって」
正直、ちゃんと激励できたか自分では分からんかったから、白石くんからそう聞けて安心した。
胸に手を当てほっとすれば、白石くんの穏やかな笑みが私に向けられる。
「特に謙也には響いたんちゃうか？」
不意に今しがた送り出した人物の名前を出され、数回瞬いた。
「謙也くん？ なんで？」
白石くんは、謙也くんの背中に視線を送ると、今度は私を真っ直ぐ見て口を開く。
「去年の全国、真優が話しとった通りの展開やったんよ」
思わず肩が跳ねた。
去年――全国ベスト4の試合。
準決勝で負けてしまった、みんなにとって悔しいてしゃーない試合。
「前のダブルス二戦、ほぼストレートで落として、シングルス3――謙也の試合やったんや」
そこまで聞いて、私は顔をしかめた。
「それは……」
どっと冷や汗が流れる。
全国大会直前にそんな嫌な記憶よみがえらせてしもてたなんて。
知らんかったとはいえ、軽々しく口にしてええことやなかったんとちゃう？
途端に顔色の悪くなった私を、白石くんは「大丈夫や」と笑い飛ばした。
やけど、続けられた言葉はずっしり重くて。
「……ただ、去年は真優が言うとった重圧に、謙也飲まれてしもてなぁ」
それを聞いて、妙に納得した自分がいた。
――やから、今日の謙也くんなんか変やったんや。
いつも速さにこだわるくせに、ぼーっとして。
考え込むっていうより、塞ぎ込んで。
心ここにあらずな感じ。
全国が見えたからこそ、思い出した去年のトラウマ。
そこまで考えて、私は申し訳なさに縮こまった。
「やっぱ、話したらあかんかったんちゃう？」
戦々恐々と白石くんを見上げれば、彼はあははっと豪快に笑って「逆や、逆！」と告げる。
「今、話してくれてよかったわ。去年からのメンバーは去年の悔しさ改めて思い出せたし、なにより――」
白石くんの試すような視線が私に向けられた。
「今の俺らやったらそんな状況もひっくり返せるって」
「保証してくれるんやろ？」
私は思わず目を見開いて、それから飛び切りの笑顔を浮かべた。
「あったりまえやん！」
白石くんが拳を伸ばしてくる。
「せやから、大丈夫や。俺たちはちゃんと勝って来る」
「うん、行ってらっしゃい」
私は拳を伸ばしてグータッチした。
みんなの背中が見えなくなるまで、私はその場から動かなかった。
みんななら、絶対大丈夫や！
そうエールを送ったときになって、自分の肩に無意識に力が入っていたことに気が付いた。
――なんや、うちも緊張しとったんやなぁ。
少しだけおかしくなって、私は笑みをこぼす。
それから、ぐぐっと伸びて、ゆっくりと息を吐き出した。
「……うちも負けてられへんな」
小さな呟きは、夏空に溶けていく。
私の思いも、みんなの思いもこの空に託して、今できることに全力で向かうと心に誓った。
「やったるでぇ！」
「頼んだで！ 金ちゃん！」
「真優はん、留守を頼むな」
「銀さんに任されてしもたら、ちゃんとするしかないな」
「真優ちゃんの激励しびれたわ～！ やってくるでぇ！」
「小春ちゃん、見せつけてきいな！」
「真優！ 小春たぶらかすなや！」
「一氏くん……相変わらずやな。気張りや！」
「行ってくるばい、真優」
「行ってらっしゃい、千歳くん」
「みんな好き勝手やわ……」
「しゃーないよ、小石川くん。うちゴンタクレ集団やもん」
「真優さん、ちゃんと勝ってきますね」
「光、ええ報告期待しとるな」
不意にずいっと目の前に拳が伸びた。
驚いて目を丸くすれば、謙也くんがニッと笑って立っている。
――あ、いつもの謙也くんや。
「激励、おおきにな！」
「なんや、めっちゃ響いたわ」
心からの笑顔で言うてくるもんやから、私は「そお？」と、ほっと息を吐いた。
「ほんならよかった」
「いっちょかましてくるで!!」
「頼むで謙也くん。いい知らせ待っとるよ」
多分、謙也くんはグータッチのつもりで出してきたんやろけど、それだけやったら感謝が伝わらん気がして。
私は謙也くんの出した拳を両手で包み込んだ。
謙也くんの手がピクリと揺れる。
でも、決して私の手を振りほどこうとはしないで、ただ、驚いたように目を見開いて。
「ほんまにありがとう。うちのわがまま聞いてくれて」
拳の隙間からネックレスがきらりと光った。
――まるで、何かを約束するみたいに。
謙也くんは小さく笑って、穏やかな表情を浮かべると「どういたしまして」と続ける。
「ちゃんと、真優の思いも連れてくから安心しいや」
その言葉に、私は満面の笑みで送り出す。
そして、最後の一人――白石くんを見送る。
「ほんまにええ激励やったわ」
「みんなの士気めっちゃ上がったで」
白石くんは、先に出て行ったみんなの背中を見ながらしみじみ口にした。
「ほんま？ それやったら話した甲斐があるよって」
正直、ちゃんと激励できたか自分では分からんかったから、白石くんからそう聞けて安心した。
胸に手を当てほっとすれば、白石くんの穏やかな笑みが私に向けられる。
「特に謙也には響いたんちゃうか？」
不意に今しがた送り出した人物の名前を出され、数回瞬いた。
「謙也くん？ なんで？」
白石くんは、謙也くんの背中に視線を送ると、今度は私を真っ直ぐ見て口を開く。
「去年の全国、真優が話しとった通りの展開やったんよ」
思わず肩が跳ねた。
去年――全国ベスト4の試合。
準決勝で負けてしまった、みんなにとって悔しいてしゃーない試合。
「前のダブルス二戦、ほぼストレートで落として、シングルス3――謙也の試合やったんや」
そこまで聞いて、私は顔をしかめた。
「それは……」
どっと冷や汗が流れる。
全国大会直前にそんな嫌な記憶よみがえらせてしもてたなんて。
知らんかったとはいえ、軽々しく口にしてええことやなかったんとちゃう？
途端に顔色の悪くなった私を、白石くんは「大丈夫や」と笑い飛ばした。
やけど、続けられた言葉はずっしり重くて。
「……ただ、去年は真優が言うとった重圧に、謙也飲まれてしもてなぁ」
それを聞いて、妙に納得した自分がいた。
――やから、今日の謙也くんなんか変やったんや。
いつも速さにこだわるくせに、ぼーっとして。
考え込むっていうより、塞ぎ込んで。
心ここにあらずな感じ。
全国が見えたからこそ、思い出した去年のトラウマ。
そこまで考えて、私は申し訳なさに縮こまった。
「やっぱ、話したらあかんかったんちゃう？」
戦々恐々と白石くんを見上げれば、彼はあははっと豪快に笑って「逆や、逆！」と告げる。
「今、話してくれてよかったわ。去年からのメンバーは去年の悔しさ改めて思い出せたし、なにより――」
白石くんの試すような視線が私に向けられた。
「今の俺らやったらそんな状況もひっくり返せるって」
「保証してくれるんやろ？」
私は思わず目を見開いて、それから飛び切りの笑顔を浮かべた。
「あったりまえやん！」
白石くんが拳を伸ばしてくる。
「せやから、大丈夫や。俺たちはちゃんと勝って来る」
「うん、行ってらっしゃい」
私は拳を伸ばしてグータッチした。
みんなの背中が見えなくなるまで、私はその場から動かなかった。
みんななら、絶対大丈夫や！
そうエールを送ったときになって、自分の肩に無意識に力が入っていたことに気が付いた。
――なんや、うちも緊張しとったんやなぁ。
少しだけおかしくなって、私は笑みをこぼす。
それから、ぐぐっと伸びて、ゆっくりと息を吐き出した。
「……うちも負けてられへんな」
小さな呟きは、夏空に溶けていく。
私の思いも、みんなの思いもこの空に託して、今できることに全力で向かうと心に誓った。
