「謙也、行くでー」
白石の声が俺を急き立てる。

始業式の一日は特に授業はない。やから、午前中で大体の用事が終わる。
俺はテニスバッグを持ち、白石に続こうと自席から立ち上がった。

「おー、今行くわ」

そのとき、不意に目の前に影がかかる。
なんやと思えば小鳥遊が目の前に立っていて、俺は思わずぎょっとしてしまった。

「まさか、おると思わんやん？　な、お兄さん」

うしろ手に組んでにこにこ告げる小鳥遊は、やはりあの日会った彼女で。
俺はぐっと息を飲む。

「……こっちのセリフやわ」

そう言えば小鳥遊は、あははっと楽しそうに笑った。

「ほんまに。やって、あれ東京やで？　確かにお兄さんら関西弁喋っとったけど。そうは思わんやん」

それから、小鳥遊は首を傾げて続けた。
「もう一人のお兄さんもおるん？」
俺は首を横に振って答える。

「いや、侑士――もう一人おった奴な。あいつは学校東京やからここにはおらんで」
「そうなんや。あのお兄さんにも、もう一度お礼言いたかってんけど……」
小鳥遊はうーん、と唸ると「まあ、ええわ」と気を取り直して、俺の方を向いた。

「改めて。あのときはありがとうな。それから、これからよろしゅうね」
「こっちこそよろしゅうな」

そんな会話をしていると、先に行ったと思っていた白石が戻ってきた。

「謙也？　何してんねん？」
その声に俺と小鳥遊の視線が白石に向く。
白石は俺が小鳥遊と話していたことに驚いたようで、一瞬目を見開いてから「話しとったん」と傍にやってきた。

「うちから話し掛けてんよ」
「ああ『朝なんで立ったんや』って？」

白石が少しからかうように言うから、俺は思わず白石を睨みつける。
反対に小鳥遊は「ちゃうちゃう」と笑って答えた。

それから、おもむろに首元に手を突っ込んで。
あのときの一粒ダイヤのネックレスが顔を覗かせる。

「ちょお前にな、東京でうちの落とし物拾ってもろたんよ」

これ、と分かるように白石にネックレス見せながら小鳥遊が告げた。
白石の視線がネックレスに向けられ、俺に移動して、小鳥遊に戻る。

「東京で？」
「東京で」
「ほんまに？」
「ほんまに」

ドラマみたいやろ？　とおどける彼女が可愛らしい。
思わず白石が息を飲んだんが分かった。

――お前、女子苦手や言うてなかったか？

「やから、お兄さん立ってしもたんやろ？」

小鳥遊の視線が俺に向く。
俺は観念したように「そうや」と答えた。

「いや、さすが何起こったか分からんかったわ」
「なー。うちも思ったで」

ほほ笑んで小鳥遊は白石に向き直る。

「もう一度ちゃんとお礼言いたかって、声掛けてんよ」
「やけど、なんか急いどった？」

白石が首を横に振った。

「かまへんよ。俺らテニス部でな、部活行くとこやったから謙也呼んどっただけやし」
「へぇ、始業式の日にも部活あるんやな」
「おん。うちこんな学校やけどテニス部は強豪やねん」
「そうなん！　どんくらい強いん？」
「去年は全国ベスト4。なかなかやろ？」

白石の言葉に小鳥遊は拳を握って「や、そらすごいやん！」と返す。

やっぱ、どう見ても普通の子や。
苦しさの影が全く見えへん。

そんなこと考えとる俺を小鳥遊が見た。

「なあ、名前教えて？」
「いつまでもお兄さんて呼ぶんはちょっとな」

そういえば、ちゃんと自己紹介してへんかったな。
俺は「それもそうやな」と返し、続ける。

「忍足謙也や。みんな謙也って呼ぶから、謙也でええで！」

そう告げれば、一瞬小鳥遊の目が大きく見開かれ、困惑したように泳ぐ。

「？　どないしてん？」
意味が分からず、俺は片眉を上げた。
「いや、ええっと……」

小鳥遊が目を逸らし、口元を手で覆った。
よく見れば、赤くなっている。
ほんま、わけ分からん。

「……なに？」

そう再度聞けば、小鳥遊は観念したように「いやぁ」と話し始める。

「その、いきなり名前で呼ぶのは恥ずかしいて」

ぽつりと呟かれた一言に、ぽかんとしてしまう。
この学校おって、そんなこと言われたん初めてや。

俺は数回瞬くとふっと笑った。
そうすれば、小鳥遊はショックを受けたような表情になって俺を見る。
それすらも愉快で、俺は込み上げる思いを飲み込みながら言葉を発した。

「なんや、自分。可愛ええやっちゃな」

名前を呼ぶだけでこう赤くなられると、こっちまで照れが伝染するっちゅーねん。

「ま、あだ名みたいなもんやから、気軽に呼んでな」
「……善処するわ」

その様子を白石がもの言いたげに見とったけど、それは一旦無視することにした。