結局、謙也くんは駅まで送ってくれた。
私が逃げんように、手は繋いだまま。

――もう、逃げへんよって。

そう心の中で苦笑しつつも、繋がれた指先から伝わる熱に浮かされてしまう。
こんなふわふわした気持ちで今日のレッスン大丈夫やろか、なんて頭に過るけど、そこは切り替えるしかない。

そっと息を吐き出して、謙也くんの横顔を盗み見る。
まだ、ほんの少しだけ不貞腐れた顔しとって、小さく笑ってしもた。

「……ほんま参るわ」

そう一人ごちるように呟いた。
幸い謙也くんには聞こえていなかったようで「今、なんか言うた？」と首を傾げている。
私は首を横に振ると「ううん、なんも」と続けた。

「今日、ほんまありがとうな」
「かまへんよ」

謙也くんはそう言うと、ようやく笑顔になって私を真っ直ぐに見る。
「ええか」

「なんでも一人で抱え込んだらあかんで」
「分かっとるよ」
「気ぃなんて使いなや」
「それも分かった」
「なんかあったら、俺がどうにかしたるから」
「……ありがとうな」

押し問答に緊張が解けたみたいに思わず吹き出した。
謙也くんの表情が訝しげに歪められる。

「なんや、しつこいお人やなぁ」
「はあああ!?」

謙也くんの大声が帰り道に響く。

「そんなん真優が一人で全部背負い込もうとするからやろ!!」

憤慨する謙也くんを「はいはい」となだめ、しっかりと見上げた。

「もう、大丈夫。……ほんまに」

謙也くんが私の目をじぃっと覗き込む。
やがて、安堵の息を吐くと「ほんま頼むで」と言った。

「ほんなら、レッスン頑張りや」
「うん、行ってきます」

沈黙――。
私は「……謙也くん、あのぅ」と笑顔のまま続けた。

「そろそろ手ぇ離してくれると助かるんやけど」
謙也くんの肩が跳ねた。それから真っ赤になってパッと手が離される。

「す、すまんっ！」
「ええよ。うちが逃げようとしたのが悪いんやし」

私は離された手を胸の前で握ると、謙也くんの真正面に立って、真っ直ぐに見上げる。

「謙也くんのおかげで、今日は助かったよって」

テニスコートで倒れたときも。
寝てへんことを咎められたときも。
おばあちゃんの形見の話をしたときも。

謙也くんは真っ直ぐに向き合うてくれた。
一人きりでは抱えきれん荷物を、半分持ってもらった感覚に、酷く安心した。

「そんなん、当たり前っちゅー話や！」

底抜けに明るい声に背中を押された気がした。

――大丈夫、もう少し気張れる。

私はそっと笑みを落とすと「ほな、また明日な」と手を振った。
夕陽の光が、ネックレスの欠片に一瞬きらりと映った。