朝、登校した恋が廊下を通ってやって来て、ドアを開けて教室に入った。

　席に着くと鞄の中の物は机へ。鞄はロッカーへ。

　と、そこで、恋に気付いた理央が手をあげて、おはよう、と声をかけた。


「恋、昨日、夜何食べた？」

　
　恋の机の所まで来ながら、理央が聞いた。



「私は夜は唐揚げ食べたよ、南蛮漬けにして。甘酸っぱくておいしかった。好物なんだ。昨日は幸せだったな。」

「昨日の夜はハンバーグだったよ。」

「ハンバーグかあ。ハンバーグも良いよね。ソースたっぷり付けて。」



　恋達が話していると、ロッカーから回って恋の席に宗介が歩いてきた。



「恋！」

「宗介。」

「食べ物の事ばっか話してないで、たまには何か考えろよ。少しは勉強でもして。」



　宗介はちょっとだけ首を傾げた。



「学校の勉強以外でも。自分のためになることあるだろ。自炊したり家のことしたり。自分磨きに何でも。」

「そんなの。」



　斜め前の席から恋の方を振り向いた美風が言った。



「お手伝いさんにやってもらって、新田さんは遊べばいいよ。わざわざ考えないで、気楽に構えてればいい。」

「樋山」

「上野はがめつい。新田さんと一緒に楽しい事を考えようとしたって、僕がいる限りそうはいかない。」



　理央が聞いた。


「楽しい事って、何か思いつく？」


　恋が言った。



「漫画とか音楽とか。」

「こう、明るくなれて面白い事が楽しいんじゃない？。楽しい事みんなで考えて、みんなで楽しもうよ。」

「あんまり突き詰めると分かんなくなる。考える事も一種の楽しみだけど。何をするのが良いのかな。」

「新田さん、僕と一緒にそういう活動しようよ。一緒に迂遠な事とか考えて楽しもうよ。精神的にさ。2人でやろ。」

「うざ。樋山、それは彼氏の権利。恋、お前の彼氏は誰？。樋山はひっこんでろよ。」

「迂遠な事って、恋愛で映えるよね。永遠とか、一瞬とか、掴めない物事とか。そう思わない？」

「確かに。」



　恋が頷くと、ふう、とため息をついた宗介が言った。


「恋、今考えないで、僕と2人でいる時に考えろよ。僕の家に帰ってから、2人きりで。」


　そうはさせじと美風が恋の机に体重を乗せた。　



「僕がいる時にしなよ、新田さん。そういう遊び恋愛であるんだ。ねえお願い。僕とやってよ。」

「迂遠な事は考えるとふわふわした気持ちになる。楽しい事っていうよりはロマンチックで不思議な感覚だけど。恋はいつも取り合いだよね。」



　理央が笑ったところでチャイムが鳴った。



────1────



　しんとした教室、社会の授業。


「今度の授業では、グループごとに地域の歴史を辿るレポートを作ります。」


　担当の先生が、黒板を背にして教鞭を手に、レポートについての説明を進めていく。


「調べるテーマは自由で、最後の授業でグループごとに発表を行います。……グループはくじで決めます。」


　説明を聞きながら、恋は、授業の最後の発表の事を考えていた。

　恋は、人の前に出てする発表が苦手で、今度の授業もちょっと面倒で嫌だな、と思っていた。



　とはいえ恋は、気持ちを切り替えると、回ってきた紙の箱からグループ決めのくじを取った。




　
　恋の引いたくじにはBと書かれていた。

　黒板の白いABCDEFのBという文字の下に名前を書きに行くと、同じく名前を書きに来ていた宗介とすれ違った。


「僕A。」

　
　すれ違いざま宗介が言った。



「Bだった」

「そう。残念。」



　恋は、白いチョークでBの下に新田と書いた。


「あ、新田さん、僕もB。」


　後ろからやってきた美風の顔がぱっと明るくなった。



「上野は……Aか。良かった。よろしくね。」

「よろしく」




　恋は、美風に笑いかけると、くじを教卓の箱に戻して席についた。



────2────



　社会のグループは調べものをする口実で学校のどの箇所にも移動できた。

　グループごとに好きな場所に行ってレポートを始められるので、恋達のグループは屋上に行くことになった。




「嬉しい、新田さんと同じグループで。今日はラッキー。くじを引いた時にはこうなるって思わなかった。」

「ありがとう、樋山くん。理央はDで、明日香はEだったんだ」

「社会の時間伸びてくんないかな。こういうグループだったら大歓迎。上野も居ないし。新田さんと2人で居られる。最後の発表もやる気出てくるな。」

「宗介はAだった。離れちゃったんだ。代わりに樋山くんが居てくれたけど。」



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　ドアノブをカチャリ、と回すと、がらんとした屋上は快晴で、青空が爽やかだった。


　クラスメートたちには真面目に授業をする気が少しもなかった。


「先生居ないね。好きな事できる。じゃあ、各自、テーマを決めるため、ちょっと自由行動しようか。なんてったって屋上だし。」

「良いね。」

「賛成。」



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　恋と美風は屋上の縁まで来て、二人で街並みを眺めた。

　学校のグラウンドの向こうに民家の並び、その向こうに小さく人が歩いている商店街が見える。


「新田さんと上野が付き合いだして約半年経つ。僕が悔しかった期間を数えてるんだ。覚えてる？僕が告白した時のこと。」


　ふと美風が聞いた。



「え、えーっと」

「覚えてないんでしょう。あんまりぼけっとしてたら、君のこと嫌いになるってあの時言ったよ。天然。君は相変わらずぼけっとしてる。」



　それから聞いた。



「ねえ、新田さん、上野の何が好き？」

「何がっていうか……」

「幼なじみ。二人は。それでしょう？。まったく腹ただしい。」



　美風は塀を背中に寄りかかった。



「小さい頃からの知り合い、幼なじみっていうブランドの分だけ、僕が不利だ。いつも間に入る余地を探してる。そういう関係性ってそんなに大事だと思う？」

「いや……」

「ちゃんと考えて。子供だよ、そういうのに拘るの。君はどれだけ大切にされるかとか、どれだけ自分にとって有利かだけで考えた方が良い。もちろん、どれだけ真剣に想われてるかも含めてね。」



　美風はそこで言葉を切った。

　二人が無言になると、Bグループの残りの生徒達の話し声だけ風に乗って響いて聞こえた。

　恋の目をまっすぐ見つめて、美風は口を開いた。



「なんで僕じゃないの？」

「……。」

「僕は上野なんかより新田さんを大事にしてあげられるし、大事に思ってるよ。いつも新田さんのことだけ考えてる。言われたいこと言ってあげるし、されたいことしてあげるよ。」

「樋山くん……」

「約束するよ。どうして僕じゃないの？。言って、僕だって。」



　困り顔をした恋から目を逸らすと、美風はあっさり声の調子を変えた。



「ねえ、新田さん、今度、ショッピングモールに内緒でデートに行こうよ」

「えっ」

「二人で。お洒落して。考えなかった？。試しに僕と付き合ってみてくれても良いでしょう？。」

「それは……」



『行ったらどうなるか分かってる？。』

　恋の頭の中に、宗介の顔が現れて、大きくなった。


　頭を抱えた恋が言い淀んで居ると、美風は屋上の床を見つめた。
　ため息をつく。



「お試し位良いでしょう？。……君と上野が付き合い出したって聞いて、僕、ちょっと泣いた。」

「！亅



　恋は驚いた顔で美風を見た。

　宗介は滅多な事では泣かなかった。

　恋は、美風が泣くところが、一瞬、なぜか想像出来る様な気がした。



　黙っていた美風は口を開いて重々しく言った。



「デートしてくれなきゃ、また僕は泣くことになる。」

「……」

「新田さん、試しにでいいから、お願い。僕と付き合ってよ。」



　冷たい風が髪をさらって、青空へ戻っていった。







────5────


「恋。」


　帰りのホームルーム後。


　宗介は、自分に気づかない恋を訝って、もう一度声を大きくして恋、と呼んだ。



「あ、宗介」

「なにぼけっとしてんだよ。時間割書いたら帰るぞ。早く書きな。持ち物も端折らない様に。」

「分かった。」



　宗介と恋は、鞄を背負って階段を降りて昇降口へ向かった。


「昨日、恋が言ってた昔の写真を見てみたけど、お前は全っ然変わんないよな。見た目も中身も。成長できないんだ。」


　靴入れから靴を降ろしながら、宗介が言った。



「大人になっても変わるなよ。うちには僕とお前の写真ばっか。特に幼稚舎の頃の。なんであんなに撮ってあるのかって位沢山あるよ。アルバムに入り切らないでダンボールに入ってる。」

「ふーん」



　宗介は笑った。



「幼稚舎の頃お前が僕の頬にたまたまキスしてる写真があって、別にして置いたんだ。見せてやるから今度来な。可愛いよ。お前も多分気に入るよ。」

「ふーん。」

「また家に来た時お前の写真を撮ろうと思って。思い出が増えるのは楽しみになる。お前の写真大事にするよ。カメラ自分の持ってるから、何枚でも撮れる。そのつもりで居なね。」

「分かった。」



　宗介が言った。


「写真いつまでも残るし、本当、僕達はずっと一緒だね。」


　宗介は靴をつっかけながら、しゃがんで黙って靴を履いている恋の頭を、愛おしげにぽんぽん、と撫でた。



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　隣町の大型ショッピングモール。

　昨日、店まで別々でなら、と言うと、美風は二つ返事で承知した。

　今日恋は、美風とフードコートで2人で食事をする事になっていた。

　手持ち無沙汰に、ロビーのベンチに座ると、入口のガラスに白いシャツを着た自分の姿が映っている。





　間もなくして美風がやって来た。

　美風は白いTシャツに白いパーカーを羽織っていて、歩いてくるところは雑誌モデルか何かの様に見えた。

　ベンチの恋の姿を見ると美風は大股で歩いて来て、ロビーの小さなテーブルに屈んでにこっと笑った。


「新田さん、今日は何見ようか。」


　美風が言った。



「一緒に洋服を見ても良いね。買ってあげるよ。親がフィアンセになら買っていいって言ってるんだ。お小遣いもカードも持ってきてる。何でも買うよ。」

「ええ、いいよ」

「遠慮しないで。僕が買ってあげられるのが嬉しい。新田さんに僕好みの服を着せられるのもね。甘めでもコンサバ系でも似合うな。新田さん、どんな服が好き？。」



　二人はエスカレーターに乗って二階の洋服屋の並びに行った。



「ここ、広くて涼しくて、僕は好き。」


　通行人の多い賑やかな店の並びを歩きながら、美風が言った。



「新田さんに意地悪言おう。上野と来たことがあるんだってね？。このショッピングモール。」

「うーん、たまに来るよ」



　恋は繋いだ手をきまり悪そうにしながら言った。



「ここ、西中生徒のデートスポットだし。」

「確かにね。見るもの何でも揃ってる。映画館もあるし。喫茶店も雑貨屋もフードコートも入ってる。新田さん、上野と映画見たりする？」

「時々」

「サプライズに、今日は映画でも見ようか。」



　美風が言った。


「同じものを見るって、カップルの基本だよ。僕最新の映画情報調べて来てる。やってるのチェックしてきたよ。」



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　恋と美風はエスカレーターに乗って最上階のシアターに向かった。

　頭上に大きな広告が飾ってあるシアターは、人がほとんど居なくて静かだった。

　チケットを買って中に入ると、館内は薄暗く、青いカーペットの上に赤いふかふかの椅子が並んでいる。

　感動もののストーリーの映画のラストに恋が涙すると、美風はくすくす笑って隣から屈んで恋の額にキスした。

　映画が終わって、美風のハンカチを借りて涙を拭いながら、恋と美風はシアターを出た。　


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　フードコートは混んでいた。

　見回すとぽつぽつと恋達の様な学生のカップルが居て、何やら熱心に話し込んでいる。


「もし君が僕より上野が良いって言ったらどうするか、考えてきてる。」


　注文したベーコンとレタスのバーガーを食べながら、美風が言った。



「君が僕って言うまで一生離れない。それが僕の作戦。どう？」

「困るよ……」

「新田さんは上野を選ぶなら困るべきだよ。いつまでも両手に花なんかさせない。時々、」



　美風は言葉を切った。



「新田さんの事を思いっきりひっ叩く想像をする。新田さんは上野に泣きつくんだけど、上野も打つんだよね、その中では君のこと。ダブルビンタっていうんだって。」

「……。」

「暴力。嘘でしょって言いなよ。嘘だから。」



　ぞわんとした恋に美風がさっくり言った。



「恋人を打つ想像なんか絶対しないよ。好意の強調。言っただけ。」

「だよねえ。」

「たまに本当に引っ叩いてやりたくなるけどね。」

「……」

「嘘だよ。何で怖がってんの。好意の強調だって言ってるでしょ。そういう強調の仕方なだけ。」



　美風は心底呆れたという顔をした。



「あのさ、恋人を打つわけないよ。てのひらの上で、守ってやって、温めたい。僕はいつも君をそうだよ。なんなら今後絶対打たないって約束する。」

「……」

「上野はペチペチよくキミのこと打つけど僕は打たない。女の子を打つなんて余っ程の事がなければありえないよ。……どうして上野なのかなっていつも考える。僕は絶対幼なじみだからっていうのに行き着くんだけど、幼なじみって変わらないし。あーあ。」



　美風は、手を伸ばしてひょい、とトレーの上の恋の分のナゲットを掴むと口に入れた。


「味見。」


　そう言って美風は笑った。恋も釣られて笑った。



「今日は楽しかった。新田さんもつまらなくはなかったでしょう？。」

「うん。」



　と、その時。

　恋と美風の後ろで、どこからかパシャリ、と小さな音がした。

　恋は音に気付いて振り返ったが、後ろにはただ静かなフードコートが広がっているだけだった。





────気のせいかな？。





「新田さん、早く上野と別れて付き合ってよね。僕と。」


　ニコ、と微笑んだ美風に恋はたじたじで、しどろもどろに今日はありがとうを言った。




────9────






　翌朝。

　制服を着て恋が学校に行くと、昇降口の掲示板に人だかりができていた。

　宗介に新聞部には関わらないように言われているので、恋がそのまま掲示板を通り過ぎようとした時だった。

　人だかりから理央と明日香が出て来て、恋の袖を掴んだ。



「恋！」

「理央。明日香。どうしたの？」



　理央は黙って掲示板を指した。

　掲示板にはいつもの壁新聞の他に、一回り小さいサイズの新聞が貼ってあった。

　その新聞を見て恋は世界がひっくり返るほど驚いた。

　『号外』と書かれたその新聞には、フードコートで喋る恋と美風の写真が引き伸ばされて貼られていたのだ。

　新聞に文字はなく、ただ激写、と強調するポップがあった。


「恋、駄目だよ。二股は。」


　明日香が真剣な顔で言った。


「揺れてるのは知ってたけど、二人きりで行っちゃったの？」


　理央が聞いた。



「……。」

「あちゃあだね。上野くん怒るよ。上野くんのいつもからすると、恋今日ゲンコツだよ。」

「あんまりだよ恋、あんなに人気のある上野くんと付き合っておいて。この人でなし。」

「樋山くんも大人気だしね。これは女子にバッシングだなあ。気を付けなきゃ駄目だよ。どうすんの。」

「恋、ちゃんと言いなよ、間違いなら間違いだって。私は恋を信じてるからあれだけどさ、女子達うるさいよ、ズルだって。」



　恋は呆然として、生徒たちにひそひそ囁かれる中、立ちすくんでいた。

　と、その囁きが一段と大きくなったと思っていたら、後ろから宗介が現れた。


「恋。」










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　周りの生徒たちが2人を囲んでざわつくなか、宗介は首を傾げた。

　笑顔で首を傾げるのは、宗介の怒っている時よくする癖だ。


「この写真なあに？」

「えっと……。」


　冷や汗をかいた恋が言い淀んでいると、宗介は無言で、恋の顔にかかった髪を片手で軽く耳にかけた。

　恋は目を瞑った。

　こうなるよなと思ったらやっぱりだった。

　宗介は髪を避けた方の恋のほっぺたを、手をあげてパッチーンと音を立てて叩き、だらりとなった恋の胸ぐらを掴んだ。


「よくも浮気したね。」


　宗介は言った。


「この代償は払ってもらう。学校ですっぱ抜かれて笑い者にされて。僕の信用を裏切って。両手に花？。ふざけんなよ。」


　宗介は忌々しげに恋の胸ぐらを離すと、呟いた。


「僕に何。ほんと。ほんっと最低。僕はこんなに恋を大事にしてるのに。一体何のつもりだよ？」

「ごめ……」

「謝るのもむかつく。ほんと腹立つ。大体お前は勝手だよな。人の気持ち踏みにじってへらへらして。やって良いことと悪いことがあんだよ。分かる？。考えたら分かるだろ。ビンタ1で許されると思ったら大間違い。帰ったら痛いゲンコと説教。ゲンコからだからね。」


　恋が呆然としていると、宗介が微かに表情を変えた。

　宗介は恋に浮気をさせない自信があった。



「どうしてやった？」

「……。」



　宗介がハア、と短くため息をついた。