「昨日ゲーセンで欲しいストラップを取りそこねた」


　教室、朝のホームルーム前。

　席についた恋を見るなり、理央は開口一番そう切り出した。

　恋の机に浅く腰掛けながら。

　ほうっとため息をついて。



「ストラップって？」

「◯◯戦隊の公式ストラップ。フィギュアが付いてるやつ。後少しだったのに。ねえ、恋、どう思う？」



　理央は鞄を片手に恋を見下ろして、アンニュイな表情をした。



「ゲーセンって楽しいから、ついついお小遣い使っちゃうんだよね。置いてあるもの全部欲しいもん。」

「ゲーセンなんて、あんまり行かないけど。」

「え、そうなの？。私はしょっちゅう行くよ。ストレス解消に良い。あの楽しげな音楽も。カラフルなアーケードゲームも。やったことないの？。やってみると面白いよ。」

「へえ……」

「恋。」



　後ろからロッカーに鞄をしまっていた宗介がやってきて恋に声をかけた。



「お前はそんな所行かなくていいの。うるさいだけ、あんなところ。駒井、そうやって恋に悪い遊びを教えないでくれない？。恋がせっかく疎遠にしてるのに。」

「酷い言い方するなあ。ゲーセンにはゲーセンの良さがあるよ。上野くんが嫌いなだけでしょう？。面白いよ、ゲーセン。私行きつけある。」

「あんなの金使うばっかりで、なんのためにもならないし、そもそもわざわざゲー厶をしに行くなんて。家に居た方がまし。気が知れないよ。無益。」

「行ってみたいけど……」

「駄目。やめな、恋。無駄だよ、あんなの。」

「行きたいよね？。やっぱり行きたいよね？。さすが恋は話が分かる。」



　理央は言葉を切った。



「今度の日曜、ストラップに再挑戦しに行くから、恋も一緒に行こうよ。」

「え、私も？」



　恋が聞き返した。



「上野くんは嫌いだっていうなら来なくても良いけど、みんなで行った方が楽しくない？。そうだ！。みんなでゲーセン、洒落込もうよ。」

「だから、恋を誘うなっていうのに。恋、行かなくて良いからな。無駄遣い、金の。後で後悔するよ。」

「私は……」



　恋は、小さな声で、行ってみたい、と言った。



「決まり！。じゃあ日曜の朝から、駅前の新しいゲーセン行こ。」

「行かなくて良いって言うのに。もう、迷惑。駒井は悪影響。恋？。」

「樋山くんも誘うから、上野くんもどうせ来るでしょ？。来なきゃ恋を盗られちゃうよ。」

「なんで樋山を誘うんだよ？。」

「これは恋の親友としての思いやり。」



　不満げな宗介に理央がきっぱり言った。



「揺れてる間は両手に花で過ごした方が、絶対楽しいもん。」

「はああ？」

「三角関係、見てるの楽しいしね。ゴッジョブ曖昧二股。」



　苛立った顔をした宗介に理央が、どっちも応援してるよ、と笑った。




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　そして日曜日。

　宗介は、着替えを済ませてからズボンの後ろのポケットに財布を入れると、ドアを開けて玄関から外に出た。

　宗介は、今日ゲーセンに行きたくなかった。

　うるさい所は嫌いだったし、やたらピカピカしているアーケードゲー厶も、店の騒音も、宗介には自分に全く関係ないものに思えた。

　そうはいっても、恋が行くところには、必ず自分も居なくてはならない、と思っている。

　恋の心を疑う訳ではなかったが、あいつはいまいち曖昧に居るし、僕がしっかり見張っていなくては。

　宗介の考えでは、行きたくない所でも美風が一緒に行くというのならばどうしたって自分も恋の浮気防止のために同行しなくてはならないのだった。




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　宗介が待ち合わせ場所の日時計の駅前に行くと、美風がもう先に着いて待っていた。

　美風は花壇の日時計の前のベンチに座ってケータイを開いていた。

　美風は宗介の姿を見ると、つまらなそうに目を伏せて、無言で持っていたケータイをいじった。

　美風は何も言わなかった。

　宗介は美風から離れてベンチに座った。

　宗介もポケットからケータイを出し、美風を無視して画面に集中する。



「……」

「……」



　通り過ぎる人は、誰も二人を知り合いだとは思わなかった。




────3────


　間もなく向こうの方から恋と理央が連れ立ってやって来た。


「おはよう」


　理央が言った。



「珍しい組み合わせの二人組だったね。待ってる時何を話してたの？」

「何も。」



　美風が言った。



「こいつと話すことなんてない。」

「別に。」



　宗介が言った。



「男は黙ってられるんだ。嫌いな奴と居ても、問題なく。だから今日はさっきまで一言も喋ってない。」

「ちょっと喋った方が大人かなとも思ったけど、別にに喋る事ないし。上野に愛想まくなら、犬にまいた方がまし。無意味だもん。」

「失礼な事言う奴だな。駒井、なんで樋山を誘うんだよ？。迷惑。樋山なんて誘わなくて良かったのに。なんで来たんだよ、樋山？。」

「僕は新田さんに会いに来たんだ。上野が来るのが悪いんだろ。お前さえ居なければ友達込みのデートになるんだ。お前なんか来なくて良かったのに。」

「まあまあ二人とも、今日は和やかに行こうよ。」



　笑いながら理央が言って、４人は歩き出した。


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　駅前のゲーセンは混んでいた。

　カラフルな店内に賑やかな音楽が響き、近未来的なアーケードゲー厶の画面がきらきらしている。

　入口には光る文字で外国語の店名が描かれていて居たが、知らない言葉で何と書いてあるのか読めなかった。


「あっあれあれ！。」


　理央が指した方を見ると、戦隊もののストラップやフィギアやぬいぐるみの入った、大きなクレーンゲームが置いてあった。


「こないだ取れなかった。今日こそは。絶対取ってやるから！。恋私行って来る！。」


　理央は腕まくりをしてクレーンゲームに突進した。



「はあ……うるさ。」

「何からする？。新田さん。」



　恋は、全然楽しくなさそうな宗介とそれなりに楽しそうな美風の間で、店の中をキョロキョロした。

　恋は、ふと、理央のクレーンゲームの隣にあったゲームに目を留めた。

　そのクレーンゲームは小さな動物のぬいぐるみのキーホルダーが商品で、大きさは理央のしているクレーンゲームよりずっと小さかった。

　恋は、お金を支払うと、ぬいぐるみのクレーンゲームのボタンを押した。

　恋は狐のぬいぐるみを狙ってクレーンを動かしたが、最初に引っ掛かったのはライオンのぬいぐるみだった。

　恋は、今度はそのライオンを狙ってボタンを押したが、受け取り口に来る前に、ぬいぐるみは倒れて下へ落っこちてしまった。


「下手くそ。」

　
　恋が悔しがっていると、横で見ていた宗介が言った。


「貸して。」


　宗介はゲームにお金を払うと、まず両手でゲームに体重をかけてボックスの中をよく見た。


「狐ね。」


　宗介は1回目で狐の上にあったパンダを器用に除けると、2回目のゲームで、狐の首の部分にクレーンを動かして持ち上げて近くまで持ってきた。

　2回目は受け取り口に来るまでに落としてしまったが、3回目に、さっきと同じ様にしてクレーンを動かし、ついに宗介は狐のぬいぐるみをゲットした。



「ありがとう！」

「はいはい。良かったね。大事にしなね。」



　恋は受取口から取ったぬいぐるみを鞄に入れた。


「僕も取ってあげようか。狐のキーホルダー。」


　美風がボックスを見ながら言った。



「一つでいいよ」

「取りやすそうなのがあるから、取ってあげるよ。僕もこういうの得意なんだ。見てて。」



　美風はゲームにお金を支払うと、ボタンを押してクレーンを動かし始めた。



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　恋が美風のクレーンゲームを観戦していると、後ろから突然、パシャリ！と音がした。

　振り返ると、新聞部の伊鞠と桂香が、私服でカメラをこちらに向けて立っていた。

　それを見て宗介が一気に苛立った顔をして、美風が呆れた様な微妙な表情をした。


「加納先輩に石巻先輩、偶然ですね」


　さっき取ったばかりのストラップを手に、二人に気付いた理央が言った。



「っていうか偶然……ですよね？」

「偶然よう。ここは私達のナワバリ。西中生徒御用達のゲームセンターよ。」



　伊鞠が笑いながら言った。



「さすがに休日までは……活動してる事もあるけど、新聞部の仕事はしてないわ。」

「……たまたま」

「本当でしょうね？。さっきの写真返してくださいよ。」

「それは無理よ。」



　宗介が言うと、伊鞠は鼻で笑った。



「偶然とは言えうちの新聞部のメインにしている三角関係の良い写真が撮れた。もちろんゲーセン編の記事を作るわ。楽しみにしてて頂戴。」

「ちょっと待てよ。勝手にしないでください。」


　
　宗介が怒り笑いで言った。



「僕と恋は静かに平和に付き合ってるんだ。学校の新聞なんかで騒ぎ立てられたら迷惑だ。いつも言うけど、頭どうかしてんじゃないですか、先輩方。おかしいですよ。」

「あら、心外ね。別におかしくなんかないわよ。」



　伊鞠が言った。



「それに上野くん、あなたどう考えても三角関係で、熱い二人きりの恋じゃないわよ。今日も樋山くん居るし。」

「新田さんは、僕と熱い恋人なんで。」



　美風が笑顔で言った。



「はあ？」

「イコール上野は邪魔な存在なんだ。先輩方、それだけなら報道してもいいですよ。めいっぱい書き立てて。できれば新聞で上野を攻撃してください。」

「その際は、できるだけ中立で書く事を約束するわ。」

「冗談じゃない。良いですか、書かれるの自体が迷惑なんですよ。それと、僕の写真使わないでください。」

「嫌よ。」

「……写真は販売」

「は？」

「こっちの話よ。裏で上野くんや樋山くんのファン達に飛ぶように売れるのよね。」

「！」



　宗介と美風は苛立った顔をした。



「勝手にそういう風にしないでください。頭来る。」

「僕自分の写真なんか売らないですよ。死んでも。」

「どういう使い方されるか分からないし。女子たちも女子たちだ。僕には恋が居るのに、狂ってる。」

「迷惑だ。僕の写真で儲けた分何してるんですか。」

「……カメラ代」

「部費にするのよ。」



　悪びれもせず言った伊鞠に、宗介と美風は怒り笑いをした。




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「時に新田さん」


　伊鞠が言った。



「あなたどのゲームが好き？」

「私は……」



　クレーンゲームかな、と恋は言った。



「何か取ってあげましょうか。サービスに。」

「……伊鞠器用」

「取らなくていいんで。」



　宗介がきっぱり言って、伊鞠達を睨んだ。



「僕達もう帰りますんで、これ以上僕達を追い回さないでください。」

「あら……」



　伊鞠は考えるような顔をしていたが、ふいにひらめいたように言った。


「じゃあ、こういうのはどう？」


　伊鞠が言った。



「ここにあるゲームで勝負して、あなたが勝ったら追い回すのを辞める。私が勝ったら続けるわ。」

「はあ？」

「私が勝ったらあなた達は新聞部のメインを今年1年務める。写真も売る。そういう約束でどう？」



　宗介はぽかんとした顔をしていたが、やがて怒り笑いで言った。



「なんでわざわざそんな勝負しなきゃならないんだ。納得いかない。」

「大体、僕達の肖像権です。勝手に使うの異常ですよ。」



　美風が言うと、伊鞠が叫んだ。



「不戦勝！」

「！」

「やらないなら降参と見なして、あなた達の負けよ。さあ、どうする？」



　恋達を見下ろして、伊鞠が不敵に笑った。




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　カーレースをするはめになった宗介は、むっつりした顔で、伊鞠の隣のゲーミングチェアに座った。

　最初の画面には何種類もあるレース場と、スタイリッシュなレーシングカーが映っている。

　ハンドルで操作をするゲームで、ゲーム画面の前には本物さながらのハンドルが付いていた。



「ハンデ」

「は？」

「私レディよ。ハンデ貰うわ。」



　伊鞠が言って、伊鞠の方が先に車を選ぶことになった。




────8────


　

　一番速い青い車を選んだ伊鞠と、白い車を選んだ宗介は、恋や理央たちが見守る中、ゲームをスタートした。

　市松模様の旗が振られて、車が走り出す。

　宗介と伊鞠の選んだレース場は山道の坂が沢山ある舗装されている舞台で、道路の周りに賑やかしのデフォルトの観客が沢山居た。

　恋が見ているとコースはくねくねと曲がっていて難しそうだった。

　宗介は器用に曲がったコースを走り、アクセルを踏んで伊鞠の車に差をつけた。

　自分で言い出しただけあってに、伊鞠はカーレースが得意で、スピードを上げる宗介の車の横にぴったり横づけた。


　宗介は苛立った顔で無言でプレイしていた。

　宗介は相手が女の子だから加減しようというよりは、新聞部の攻撃がうざったくてただ本気で追い返そうとしていた。


　伊鞠の車が宗介の車を追い抜かそうとしたカーブで、宗介の車は、わざと伊鞠の車に車体を当てて追い払った。

　誰もが宗介の勝ちを予感していた時、予想外の出来事は起きた。

　最後の坂を登りきって、後少しでゴール、という所で、隣で観戦していた桂香が突然、横から手を伸ばして宗介のゲームのハンドルを切ったのだ。


　車はコースの塀にぶち当たり、横転してひっくり返った。

　と、その隙に、脇をすぐ後ろで出番を待っていたかのように青い車がスピードを上げて駆け抜けていく。

　Winner！、と伊鞠のゲーム画面に文字が現れて音楽が鳴った。


「勝った。」


　伊鞠が呟いた。


「はああ？」


　宗介が呆然とした顔で桂香を見た。



「反則を使わないとは言わなかったわ。これは我々新聞部のチームプレーの勝利ね。」

「最低」

「わあ、それチームプレーなんですね。上野くんの負けだあ。」



　誇らかにポーズを決めた伊鞠と桂香と笑っている理央に、宗介は心底うんざりした顔をしてゲーム画面から離れた。





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　新聞部はその後も、ぎゃあぎゃあ言いながら恋たちに付いてきた。

　帰り道、民家の並びを通って宗介と恋の家の角へ来ると、伊鞠が言った。



「あの大きい家が上野くんの家ね。で、隣が新田さん宅。」

「上野くんち和風ですよね。大きい一軒家。中どんなかな。」

「先輩方は見ないで貰えません？。プライベートです。写真撮ったら訴えますよ。」

「調べた所によれば樋山くんちは坂の上の御屋敷だから……樋山くん、離れてて悔しいでしょ。」

「ええ。とっても。」

「高校になったら、3人で暮らしたらどうかしらね？」

「？」



　きょとんとした顔の恋。



「うざった。駄目です、僕と恋の二人でですよ。先輩、余計な事言わないでください。」

「上野んちは庶民だから、高校の間自活はさせないに違いない。その点、僕のうちは。新田さん、僕と一緒に暮らしてくれるでしょう？」

「馬鹿言えよ。」



　宗介が言った。



「恋は大学で、僕と二人暮らしするんだ。樋山なんかの出る幕はない。一生。な？恋。」

「うーん……」

「返事。」


　
　分かれ道で、何と答えたら良いかまだ迷っている恋の横顔に、伊鞠がパシャリ、とシャッターを切った。