日常編
柑亥とZeroは、刹那と別れた後、屋敷の一階西館を探索していた。
西館は、客室のような部屋が並んでおり、一部屋一部屋丁寧に見て回るが、荒廃した部屋にやる気のないアンデッドが佇んでいるだけで、戦闘という戦闘にはなっていなかった。
西館の探索も終わりを迎え始め、「こんなものか…」と二人が思い始めたころ…
「うわああああああああっ！」
刹那の叫び声が洋館内に響き渡る。
その声は、柑亥とZeroのところにまでしっかりと届いていた。
「刹那様！？」
「刹那！！なにかあったのかも！」
声が聞こえてきた方角を振り返る二人。
その廊下の先は暗く、ランタンの明かりでかろうじて少し先が見える程度の闇。
二人は無言で視線を合わせると、来た道を引き返す。
「声が聞こえてきた方、すごく動いてるのいっぱいいる！」
Zeroは走りながら、頭のアホ毛をピコピコとさせた。
「こちらの数がやたらと少ないと思ってましたが…刹那様の方に出ていたとは…」
全力で走るZeroに置いて行かれまいと、柑亥も急いで後を追った。
････････････････････････････････････････････････
「うわああああああああっ！」
ロビーの階段下で、治癒玉を手放してしまい、成す術が無くなった刹那。
尻餅をついたまま、その場から動くことができず、アンデッドに襲われそうになっていた。
―その時
「我が配下たる火の精霊よ。その劫火にて不浄なるものを焼き尽くさん…」
どこからともなく呪文の詠唱がロビーにこだまする。
「フレイムウォール」
刹那の目の前で大きな紅い炎の壁が立ち上がる。
炎はアンデッドを巻き込み、その肉体を灰にした後、どこかへと消え去った。
「なんじゃ、騒がしいのぉ。せっかく寝ておったのに、パーティでも始まったのかの？」
二階の踊り場に、紅いドレスに身を包んだ金髪赤目の少女が、朱色の檜扇を片手に佇んでいた。
その視線は、刹那を見下しているようにも捉えられる。
「え…あ…」
「なんじゃ。助けてやったのに礼もないのか。これじゃから人間という下等生物は嫌いなのじゃ。」
刹那が呆気にとられるのも無理はない。神聖魔法でしか倒せないと思っていたアンデッドが、ただの炎の魔術で消え去ってしまったのだから。
少女は檜扇をパチンと閉じ、二階からゆっくりと降りてくる。
少女はそのまま、刹那が落としてしまった治癒玉を手に取り、眺める。
治癒玉は、僅かな月明かりに照らされて、薄緑色にきらりと輝いた。
「珍しい宝石じゃの。いや、宝玉か。人ならざる者の魔力を感じる。これはそなたの物かの？」
少女は、治癒玉を刹那の方へ差し出す。
「あ、ありがとうございます。」
刹那は治癒玉を受け取り、立ち上がる。
少女は刹那よりも小さく、真っ赤な瞳に、金色の髪から覗くとがった耳を持っていた。間違いなく魔族だった。
「あの…寝ていたって…ここの屋敷の持ち主ですか？」
「わらわがこんな廃れた屋敷などに住んで居るように見えるのかの？」
少女はくりっとした目で刹那を見上げる。
「少々帰り道に迷ってしまってな。夜に外を歩き回りとうなくて、ここで休ませてもらっていたのじゃ。」
檜扇を開いて顔を隠し、「そなたはなぜここに？」と刹那に問う。
刹那は、依頼を受けたこと、壊れていた屋敷の扉等、ここに至るまでの経緯を話した。
「なるほどのぉ。何者かが閉じ込めたアンデッドを解き放ってしまって厄介なことになったということか…」
ふむ…と少女は少し考えこむ。
「そもそも、唐突にアンデッドが湧いたというのが、わらわは引っかかっておる。」
「僕も、そう思います。」
アンデッドは、弔われなかった遺体が大気中の魔力を吸い込み変異して誕生するものだ。
もしくは、だれかが召喚術でこの屋敷に召喚したことになる。
「召喚術とて、高位の魔法じゃ。そう易々と扱えるものでは無かろう。」
「この屋敷で遺体が大量に出るような事件があったとも聞いてませんし…」
少女は辺りを見渡す。
天井は裂け、階段は穴が開き、ガラスは粉々に砕け散っている。放棄されてから数か月しか経っていないというのに、この朽ち果てようである。
「小僧。少しわらわに心当たりがある。」
「心当たり…ですか？」
「うむ。」
少女は、穴の開いた階段を軋ませながら器用に上へと登って行く。
「こういった年季の入った屋敷などでは、魔が取りつくことがあるのじゃ。」
踊り場にある、大きな絵画…持ち主の肖像画だろうか？顔は燻っており確認はできないが、胸の部分に綺麗な実物の宝石が埋め込まれており、その宝石は、まだ新しいもののように怪しく煌めいている。
「こういった核を作り屋敷に住み着く魔物。ジェムホロウじゃ。」
「ジェムホロウ…聞いたことあります！使われなくなり人が寄り付かなくなった廃坑や屋敷に住み着く宝石の核を持つ魔物ですよね。」
「うむ、よく知っておるな。小僧。褒めてつかわす。」
少女が、宝石を手に取った時だった。
「刹那！」
「刹那様！」
柑亥とZeroが、ロビーに辿り着いた。
柑亥は、階段を見上げる刹那と階段の踊り場に居る魔族の少女を視界に捉えた。
何を言うまでもなく、柑亥は刹那の前に飛び出し、トンファーを構える。
「刹那様、ご無事ですか？」
「うっ…うん。」
Zeroも刹那の傍へと駆け寄る。
「なんじゃ騒々しいのう。まだ小童どもがうろついておったのか。」
少女は宝石を片手に、刹那達の方へと向き直る。
「そもそもジェムホロウなぞ、こちらから手を出さねば何もしてこないおとなしい魔物じゃぞ。そなた達が騒がしくするからいけないのじゃ。」
「でも、人を食べます！」
「ならば、魔物は全て悪じゃと申すか？」
「そうじゃないけど…」
「まぁよい…」と少女は宝石を空へ掲げた。
月明かりに照らされた宝石は、より禍々しい光を放つ。
「これさえ砕けば、また静かになろう…」
握りしめた宝石を床へと強く叩きつけると、ガラスが割れたかのような音を立てて、赤い破片が少女の足元へ舞い散った。
すると、その破片から赤黒い霧のようなものが立ち込めて、四人を包む。
『アァ…ウルサイ…ウルサイ…。』
地から響くような声が四人の頭に響き渡る。
『セッカク、ネテイタノニ…。オマエタチ…クロウテヤル…』
「これ、ジェムホロウじゃない！？」
赤黒い霧は霧散して、どこかへ消えると、次は足元がグネグネと蠢きだす。
天井も壁もまるで生きているかのようにうねり出し、柑亥・刹那・Zeroはその場で立っているのがやっとだった。
少女は光のオーラを纏い、宙に浮いているため、蠢いている床や壁の影響を受けてないらしい。余裕のある表情を浮かべている。
「マナーヴォアか…厄介な奴が取りついておったものじゃの…」
「マナーヴォア…？！」
「うぬ。ジェムホロウに擬態して人を食う陰湿な魔物じゃ。」
そのまま、刹那の近くへと浮遊する。
「これは、貴女の仕業ですか！？」
「何を言うか！わらわは、そなたたちの力になってやろうとしたのじゃぞ！」
柑亥と少女が睨み合う。しかし、柑亥たちはその場から身動きができず、バランスをとるので精一杯だった。
そして、身動きが取れない三人へ追い打ちをかけるように、周りから唸るような声が聞こえてくる。
アンデッドだ。
蠢く床の影響を受けていないのか、バランスを崩すことなく、真っ直ぐに刹那達の方へと向かってくる。
「まずい…状況ですね…」
柑亥は何とか腰を据え、武器を構える。
「Zero君、何とか出来ますか？」
柑亥は、視界の端にちょっとバランスを崩しながらもなんとか立てるようになったZeroを捉えて、手で合図を出す。
「うん、大丈夫！なんとかやってみるね！」
Zeroは勢いよく床を蹴り、アンデッドの方へと飛び出す。
宙で体を捻り、勢いを殺さず頭部に蹴りをお見舞いする。
しかし、アンデッドは少し吹き飛ばされただけで、再び立ち上がりZeroに襲い掛かる。
蠢く床でワンテンポ回避が遅れたZeroは、そのまま床に押し倒されるが、そのまま一回転しアンデッドを投げ飛ばす。
「やっぱり、僕じゃトドメさせないよ！」
Zeroは、バランスが取りにくい床の上で複数体のアンデッドを相手している。
しかし、効果がないのかタフなのか、アンデッドはものともせず、何度でも立ち上がり、襲い掛かってくる。
「埒があきませんね…」
柑亥も刹那に襲い掛かってくるアンデッドを処理するので精一杯なようだ。
刹那は治癒玉を雪雨に変質させてはいるものの、上手く立ち上がることができず、刀を杖のように使いしがみついている。
「マナーヴォアじゃからのぉ…屋敷ごと焼き払えば何とかなるぞ？」
刹那の傍で、ふよふよと浮きながら少女は一つ欠伸をした。
「でも、そんな火力のある魔法…一体誰が…」
刹那は少女を見る。少女と目が合う。
「なんじゃ？」
「あなた…僕を助けてくれた時、魔法を使ってましたよね？」
「うむ。」
「あなたなら、この屋敷を丸ごと焼くこと、できるんじゃないですか？」
「まぁ、できなくはないが…」と視線を泳がす。
「そうじゃの。わらわを目的地まで送り届けてくれるのなら、してやらんこともないがのぅ…。」
刹那は柑亥に視線を送る。
会話を聞いていた柑亥は、一回だけ首を縦に振った。
「わかりました、その条件をのみます。」
「うむ、良い心がけじゃ。しかし、わらわが一度魔法を放てば、そなた達まで消し炭になるぞ？」
「その点は大丈夫です！僕が結界を張ったら、魔法を撃ってください！」
「わかった、ならばさっそく準備するがよい。わらわはいつでも動けるぞ。」
刹那は、雪雨を持ち直し体勢を整える。
左手で雪雨を床に刺し、右手で数度、印を結んだ。
「柑亥さん！Zero！僕の傍へ！」
刹那の呼びかけに、戦っていた柑亥とZeroが刹那の近くに駆け寄る。
二人が近くに来たことを確認すると、刹那は最後の印を結んだ。
すると、床に刺していた雪雨から、青白い魔法陣が展開される。
魔法陣から放たれる光は、四人をドーム状に包み込んだ。
「結界、張れました！」
「うむ」
少女は両手を左右にかざすと、額に飾られている宝石がゆらりと煌めく。
「我が内包されし純潔たる魔力よ、不浄なるものの魔力を呑み込みすべてを焼き尽くせ」
周囲を震わせるような魔力が少女からあふれ出す。
「消し飛べ…フレア・バースト…」
ほんの一瞬の出来事だった。
少女が小さくつぶやいた瞬間、両手からすさまじい衝撃波を伴った炎が吹き上がる。
渦を巻きながら立ち上る劫火はロビーを、階段を、壁を、天井を呑み込み、すべてを灰にしていった。
焼け落ちた屋敷の跡地に、四人がぽつんと取り残される。
空を見上げると、真っ暗な夜空にたくさんの星が瞬いており、そこに小さくて赤く丸い宝珠のようなものが浮いていた。
『ウラメシイ…ウラ…ウラメシイ…ニクイ……ニクイ…』
宝珠はカランと音を立て、少女の前へと転がり落ちる。
「うむ。マナーヴォアもコアだけになったようじゃの。これで一件落着じゃ」
はっはっはっはっは！と、片足で宝珠を砕き高笑いをあげる。
そんな様子を唖然と見つめる刹那達。
「む？なんじゃ、わらわの魔法に圧倒されたのも無理はない。わらわの魔法は強くて、しかも、美しい…。圧倒され見惚れてしまうのも無理はないのうぉ！」
少女は自慢げに両手を腰に当て、胸を張り、えっへん！としている…が、その姿は…
「え？なん…で、背が縮んで…」
10歳程度はあったはずの少女の身長は、5歳程度の身長へと縮んでしまっていた。
明らかに小さくなった少女を見て、三人は唖然としていたのだ。
「うむ？これかの？わらわは魔力の残量でちと背丈が変わる体質での。大きな魔法を使った故、少々縮んでしまったようじゃの」
さも当たり前のように言う少女に、愛想笑いを浮かべる3人であった。
「しかしそなたの結界、実に見事なものであったぞ」
アリスは刹那の目を覗き込む。
「わらわの魔法を受けてもなお、壊れぬとは…。結界術は心の強さに比例する。つまり、強い心の持ち主というわけじゃな」
刹那は、褒められて急に恥ずかしくなり「いえ…ありがとうございます。」と顔を赤らめていた。
その後、刹那達は少女の案内に従い、目的の場所へ送り届けるために、その場を後にする。
少女の案内でしばらく歩いていると、たどり着いたのはリエーニャだった。
「うむ、ここじゃここじゃ。ここから、大通りを抜けて路地に入り、噴水広場を抜けた大きな宿が目的地じゃ」
柑亥の背中から少女は「あっちじゃあっち！」と指で道を示す。
と、刹那はその場所に心当たりがあった。
「もしかして、そこって…」
「うむ、夕凪亭という宿じゃな」
柑亥の髪を引っ張りながら「はよ行くぞ！」と暴れる少女に、刹那達は涙目になっていた。
（僕たちの宿だああああああああ）
････････････････････････････････････････････････
――夕凪亭
「おせぇな…」
窓際の一人用の席で暗くなった外を眺める皐月。心の中で思ったことが声に出てしまったのか、慌てて口を閉じる。
「心配ですか？」
アレンがお茶を皐月のテーブルに置きながら、同じ窓から外を見る。
「いや、あいつらなら問題ねぇよ。ちゃんと仕事してくらぁ。それよりもお前は良いのか？」
「何がです？」
「いや、いつもより窓の外を見てる時間がなげぇなと思っただけだ」
「意外と人の事ちゃんと見てるんですね」
「意外ってなんだよ」
皐月とアレンがそんな何気ないやりとりをしていると、窓の外に見慣れた影が映る。
「ほら、帰ってきた」
カランと音が鳴り、宿のドアが開く。
「たっだいまー！」
「ただいまー」
「ただいま…戻りました…」
やけにテンションに差のある3人が夕凪亭へ帰還した。
Zeroは一番に皐月のところへ駆け寄り、元気にぴょんぴょんと跳ねている。
「皐月！あのねあのね！刹那すごかったんだよ！こっちへー！って声かけたらぶわーってバリア出して、うおおおおおって！！」
刹那を英雄のように語るZeroの頭を皐月は撫でながら、刹那を見る。
顔には疲弊が見えるが、いつもの刹那だ。だが、逃げ帰ったのではないのだけは、すぐ分かった。
服には小さな焦げ跡、埃、泥などの汚れが付いており、本人なりに向き合ったんだろうと、それだけ確認すると、視線を外した。
「うむ！ご苦労じゃった！」
柑亥の頭から少女は飛び降りると、カウンターの隅の席へ向かう。
しかし、向かっている途中で足が宙に浮く。
「アリス様！どちらへ向かわれていたのですか！」
アレンが少女をアリスと呼び、軽々と持ち上げていた。
「ちょっと気になる事があっての。アレンも最近忙しそうじゃし、わらわだけで行ってこようかと…」
「アリス様は自分のご身分を自覚してください！一人でお出かけにならないでと何度申し上げたら！」
「小言はもうよい。その手を離すのじゃアレン」
アレンは、アリスをカウンターの隅へ座らせると、即座に用意していたのかティーカップを取り出し、アリス用に紅茶を淹れ始めた。
その様子を黙って見ていた皐月だが、アリスが席へ座ったのを確認すると、席を立った。
「まずは、ありがとうと礼を言うべきか？」
「む？」
皐月がアリスから少し離れたところの席に座る。
「なんじゃ小娘」
「俺は、お前が居ない間にこの宿を継いだ者だよ」
「ほぉ…確か、アレンの話じゃと、皐月と言ったかの？」
「あぁ」
お互いに顔も視線も交わさない。
「わらわは、アリス。アリス＝フォン＝グラトデシア。魔族の王じゃ。」
「グラトデシア？」
その時、刹那や柑亥たちの視線もアリスへと向けられる。
「今デジアルの王はアリス…ではなく、アルアリア＝フォン＝グラトデシアじゃなかったか？」
「アルアリアはわらわの母じゃ。ここはわらわたちの居た世界から500年前の世界じゃ」
柑亥と刹那は顔を見合わせる。
皐月も視線だけアリスへと向ける。
「つまり、お前たちは未来から来た…と？」
「そうじゃ。アレン。」
紅茶をすするアリスの前にアレンが立ち、「ここからは私がお話します…」と一礼した。
「私たちは、アリス様が統べる魔界・デジアルの王宮で過ごしていました。ある日、私が転移魔法の練習をしていた時、魔法が暴走し、近くにいらっしゃったアリス様と私が異空間…ゲートとでも申しましょうか、そこへ投げ出されたのです。」
「気が付くと魔界とは全く別の森の中。最初は人在国・アトモレスにでも紛れ込んだのかと思ったのですが、いろいろと調べていくうちに、まだ魔法がそこまで未発達な時代…私たちの時代から500年前の人在国・アトモレスに流れ着いたのだとわかりました」
「再度ゲートを出現させようにも、アリス様も私も魔力の供給不足。困っていたところにダザンさんから拾われた次第です。」
「なるほどねぇ…」
皐月は腕を組み考えた。
Zeroもそうだが、未来からの来訪者がまだ存在していた。夕凪亭には訳ありの人族が多いとはダザンからも聞いていたが…。
「じゃあさ、お前らも冒険者やらねぇか？」
「冒険者？」
「わらわがか？」
皐月はそっと、冒険者登録用の羊皮紙を2枚差し出した。
「俺たちは、魔術が使える人員がパーティに欲しい。お前たちは、帰るための方法が知りたい。依頼こなしたり、酒場に居たりしたら何か情報が入ってくるだろ。」
「それに、冒険者をしていると入れる施設も増えますので、情報を得るのにはいろいろと役に立つかと思いますよ？」
皐月の説明に柑亥がそっと付け足す。
アリスはティーカップを置き、アレンに視線を1回送る。
アレンはその視線を受けると、皐月に向き直った。
「わかりました。ただし条件がございます。」
「ほう、条件？」
「アリス様が受ける依頼に生半可なものは相応しくないということ。」
「そして、もう一つは…」
「アリス様が危険にさらされたとき、皆さんの命を懸けていただきます。」
アレンの冷酷な視線を前に、皐月は鼻で笑った。
「何言ってんだ…俺が居るのに、命の危険とかねぇだろ？」
「そうですね。皐月様がいらっしゃったら、なにも怖いことはありませんね」
「姉貴が居るなら！大丈夫！」
「わーい！皐月強いんだもんね！」
その日、営業の終わった宿の一角は、とても賑やかだったという…。
････････････････････････････････････････････････
みんなが寝静まったころ。とある一室…
「アリス様、冒険者などよかったのですか？」
アレンがアリスの髪を梳かしながら鏡を見つめる。
鏡越しに視線を交えながら、アリスはフッと鼻で笑った。
「うむ。構わぬよ。暇もつぶれるというものじゃ。それに…」
「それに？」
「ダザンには恩がある。そのダザンがここを託した者の道を見てみるのも悪くないと思うてな…」
アレンは一瞬手を止めたが、またすぐにアリスの髪を梳かしはじめる。
「アリス様がそうおっしゃるなら、私はどこまでもついて行きます…」
第五話 END
西館は、客室のような部屋が並んでおり、一部屋一部屋丁寧に見て回るが、荒廃した部屋にやる気のないアンデッドが佇んでいるだけで、戦闘という戦闘にはなっていなかった。
西館の探索も終わりを迎え始め、「こんなものか…」と二人が思い始めたころ…
「うわああああああああっ！」
刹那の叫び声が洋館内に響き渡る。
その声は、柑亥とZeroのところにまでしっかりと届いていた。
「刹那様！？」
「刹那！！なにかあったのかも！」
声が聞こえてきた方角を振り返る二人。
その廊下の先は暗く、ランタンの明かりでかろうじて少し先が見える程度の闇。
二人は無言で視線を合わせると、来た道を引き返す。
「声が聞こえてきた方、すごく動いてるのいっぱいいる！」
Zeroは走りながら、頭のアホ毛をピコピコとさせた。
「こちらの数がやたらと少ないと思ってましたが…刹那様の方に出ていたとは…」
全力で走るZeroに置いて行かれまいと、柑亥も急いで後を追った。
････････････････････････････････････････････････
「うわああああああああっ！」
ロビーの階段下で、治癒玉を手放してしまい、成す術が無くなった刹那。
尻餅をついたまま、その場から動くことができず、アンデッドに襲われそうになっていた。
―その時
「我が配下たる火の精霊よ。その劫火にて不浄なるものを焼き尽くさん…」
どこからともなく呪文の詠唱がロビーにこだまする。
「フレイムウォール」
刹那の目の前で大きな紅い炎の壁が立ち上がる。
炎はアンデッドを巻き込み、その肉体を灰にした後、どこかへと消え去った。
「なんじゃ、騒がしいのぉ。せっかく寝ておったのに、パーティでも始まったのかの？」
二階の踊り場に、紅いドレスに身を包んだ金髪赤目の少女が、朱色の檜扇を片手に佇んでいた。
その視線は、刹那を見下しているようにも捉えられる。
「え…あ…」
「なんじゃ。助けてやったのに礼もないのか。これじゃから人間という下等生物は嫌いなのじゃ。」
刹那が呆気にとられるのも無理はない。神聖魔法でしか倒せないと思っていたアンデッドが、ただの炎の魔術で消え去ってしまったのだから。
少女は檜扇をパチンと閉じ、二階からゆっくりと降りてくる。
少女はそのまま、刹那が落としてしまった治癒玉を手に取り、眺める。
治癒玉は、僅かな月明かりに照らされて、薄緑色にきらりと輝いた。
「珍しい宝石じゃの。いや、宝玉か。人ならざる者の魔力を感じる。これはそなたの物かの？」
少女は、治癒玉を刹那の方へ差し出す。
「あ、ありがとうございます。」
刹那は治癒玉を受け取り、立ち上がる。
少女は刹那よりも小さく、真っ赤な瞳に、金色の髪から覗くとがった耳を持っていた。間違いなく魔族だった。
「あの…寝ていたって…ここの屋敷の持ち主ですか？」
「わらわがこんな廃れた屋敷などに住んで居るように見えるのかの？」
少女はくりっとした目で刹那を見上げる。
「少々帰り道に迷ってしまってな。夜に外を歩き回りとうなくて、ここで休ませてもらっていたのじゃ。」
檜扇を開いて顔を隠し、「そなたはなぜここに？」と刹那に問う。
刹那は、依頼を受けたこと、壊れていた屋敷の扉等、ここに至るまでの経緯を話した。
「なるほどのぉ。何者かが閉じ込めたアンデッドを解き放ってしまって厄介なことになったということか…」
ふむ…と少女は少し考えこむ。
「そもそも、唐突にアンデッドが湧いたというのが、わらわは引っかかっておる。」
「僕も、そう思います。」
アンデッドは、弔われなかった遺体が大気中の魔力を吸い込み変異して誕生するものだ。
もしくは、だれかが召喚術でこの屋敷に召喚したことになる。
「召喚術とて、高位の魔法じゃ。そう易々と扱えるものでは無かろう。」
「この屋敷で遺体が大量に出るような事件があったとも聞いてませんし…」
少女は辺りを見渡す。
天井は裂け、階段は穴が開き、ガラスは粉々に砕け散っている。放棄されてから数か月しか経っていないというのに、この朽ち果てようである。
「小僧。少しわらわに心当たりがある。」
「心当たり…ですか？」
「うむ。」
少女は、穴の開いた階段を軋ませながら器用に上へと登って行く。
「こういった年季の入った屋敷などでは、魔が取りつくことがあるのじゃ。」
踊り場にある、大きな絵画…持ち主の肖像画だろうか？顔は燻っており確認はできないが、胸の部分に綺麗な実物の宝石が埋め込まれており、その宝石は、まだ新しいもののように怪しく煌めいている。
「こういった核を作り屋敷に住み着く魔物。ジェムホロウじゃ。」
「ジェムホロウ…聞いたことあります！使われなくなり人が寄り付かなくなった廃坑や屋敷に住み着く宝石の核を持つ魔物ですよね。」
「うむ、よく知っておるな。小僧。褒めてつかわす。」
少女が、宝石を手に取った時だった。
「刹那！」
「刹那様！」
柑亥とZeroが、ロビーに辿り着いた。
柑亥は、階段を見上げる刹那と階段の踊り場に居る魔族の少女を視界に捉えた。
何を言うまでもなく、柑亥は刹那の前に飛び出し、トンファーを構える。
「刹那様、ご無事ですか？」
「うっ…うん。」
Zeroも刹那の傍へと駆け寄る。
「なんじゃ騒々しいのう。まだ小童どもがうろついておったのか。」
少女は宝石を片手に、刹那達の方へと向き直る。
「そもそもジェムホロウなぞ、こちらから手を出さねば何もしてこないおとなしい魔物じゃぞ。そなた達が騒がしくするからいけないのじゃ。」
「でも、人を食べます！」
「ならば、魔物は全て悪じゃと申すか？」
「そうじゃないけど…」
「まぁよい…」と少女は宝石を空へ掲げた。
月明かりに照らされた宝石は、より禍々しい光を放つ。
「これさえ砕けば、また静かになろう…」
握りしめた宝石を床へと強く叩きつけると、ガラスが割れたかのような音を立てて、赤い破片が少女の足元へ舞い散った。
すると、その破片から赤黒い霧のようなものが立ち込めて、四人を包む。
『アァ…ウルサイ…ウルサイ…。』
地から響くような声が四人の頭に響き渡る。
『セッカク、ネテイタノニ…。オマエタチ…クロウテヤル…』
「これ、ジェムホロウじゃない！？」
赤黒い霧は霧散して、どこかへ消えると、次は足元がグネグネと蠢きだす。
天井も壁もまるで生きているかのようにうねり出し、柑亥・刹那・Zeroはその場で立っているのがやっとだった。
少女は光のオーラを纏い、宙に浮いているため、蠢いている床や壁の影響を受けてないらしい。余裕のある表情を浮かべている。
「マナーヴォアか…厄介な奴が取りついておったものじゃの…」
「マナーヴォア…？！」
「うぬ。ジェムホロウに擬態して人を食う陰湿な魔物じゃ。」
そのまま、刹那の近くへと浮遊する。
「これは、貴女の仕業ですか！？」
「何を言うか！わらわは、そなたたちの力になってやろうとしたのじゃぞ！」
柑亥と少女が睨み合う。しかし、柑亥たちはその場から身動きができず、バランスをとるので精一杯だった。
そして、身動きが取れない三人へ追い打ちをかけるように、周りから唸るような声が聞こえてくる。
アンデッドだ。
蠢く床の影響を受けていないのか、バランスを崩すことなく、真っ直ぐに刹那達の方へと向かってくる。
「まずい…状況ですね…」
柑亥は何とか腰を据え、武器を構える。
「Zero君、何とか出来ますか？」
柑亥は、視界の端にちょっとバランスを崩しながらもなんとか立てるようになったZeroを捉えて、手で合図を出す。
「うん、大丈夫！なんとかやってみるね！」
Zeroは勢いよく床を蹴り、アンデッドの方へと飛び出す。
宙で体を捻り、勢いを殺さず頭部に蹴りをお見舞いする。
しかし、アンデッドは少し吹き飛ばされただけで、再び立ち上がりZeroに襲い掛かる。
蠢く床でワンテンポ回避が遅れたZeroは、そのまま床に押し倒されるが、そのまま一回転しアンデッドを投げ飛ばす。
「やっぱり、僕じゃトドメさせないよ！」
Zeroは、バランスが取りにくい床の上で複数体のアンデッドを相手している。
しかし、効果がないのかタフなのか、アンデッドはものともせず、何度でも立ち上がり、襲い掛かってくる。
「埒があきませんね…」
柑亥も刹那に襲い掛かってくるアンデッドを処理するので精一杯なようだ。
刹那は治癒玉を雪雨に変質させてはいるものの、上手く立ち上がることができず、刀を杖のように使いしがみついている。
「マナーヴォアじゃからのぉ…屋敷ごと焼き払えば何とかなるぞ？」
刹那の傍で、ふよふよと浮きながら少女は一つ欠伸をした。
「でも、そんな火力のある魔法…一体誰が…」
刹那は少女を見る。少女と目が合う。
「なんじゃ？」
「あなた…僕を助けてくれた時、魔法を使ってましたよね？」
「うむ。」
「あなたなら、この屋敷を丸ごと焼くこと、できるんじゃないですか？」
「まぁ、できなくはないが…」と視線を泳がす。
「そうじゃの。わらわを目的地まで送り届けてくれるのなら、してやらんこともないがのぅ…。」
刹那は柑亥に視線を送る。
会話を聞いていた柑亥は、一回だけ首を縦に振った。
「わかりました、その条件をのみます。」
「うむ、良い心がけじゃ。しかし、わらわが一度魔法を放てば、そなた達まで消し炭になるぞ？」
「その点は大丈夫です！僕が結界を張ったら、魔法を撃ってください！」
「わかった、ならばさっそく準備するがよい。わらわはいつでも動けるぞ。」
刹那は、雪雨を持ち直し体勢を整える。
左手で雪雨を床に刺し、右手で数度、印を結んだ。
「柑亥さん！Zero！僕の傍へ！」
刹那の呼びかけに、戦っていた柑亥とZeroが刹那の近くに駆け寄る。
二人が近くに来たことを確認すると、刹那は最後の印を結んだ。
すると、床に刺していた雪雨から、青白い魔法陣が展開される。
魔法陣から放たれる光は、四人をドーム状に包み込んだ。
「結界、張れました！」
「うむ」
少女は両手を左右にかざすと、額に飾られている宝石がゆらりと煌めく。
「我が内包されし純潔たる魔力よ、不浄なるものの魔力を呑み込みすべてを焼き尽くせ」
周囲を震わせるような魔力が少女からあふれ出す。
「消し飛べ…フレア・バースト…」
ほんの一瞬の出来事だった。
少女が小さくつぶやいた瞬間、両手からすさまじい衝撃波を伴った炎が吹き上がる。
渦を巻きながら立ち上る劫火はロビーを、階段を、壁を、天井を呑み込み、すべてを灰にしていった。
焼け落ちた屋敷の跡地に、四人がぽつんと取り残される。
空を見上げると、真っ暗な夜空にたくさんの星が瞬いており、そこに小さくて赤く丸い宝珠のようなものが浮いていた。
『ウラメシイ…ウラ…ウラメシイ…ニクイ……ニクイ…』
宝珠はカランと音を立て、少女の前へと転がり落ちる。
「うむ。マナーヴォアもコアだけになったようじゃの。これで一件落着じゃ」
はっはっはっはっは！と、片足で宝珠を砕き高笑いをあげる。
そんな様子を唖然と見つめる刹那達。
「む？なんじゃ、わらわの魔法に圧倒されたのも無理はない。わらわの魔法は強くて、しかも、美しい…。圧倒され見惚れてしまうのも無理はないのうぉ！」
少女は自慢げに両手を腰に当て、胸を張り、えっへん！としている…が、その姿は…
「え？なん…で、背が縮んで…」
10歳程度はあったはずの少女の身長は、5歳程度の身長へと縮んでしまっていた。
明らかに小さくなった少女を見て、三人は唖然としていたのだ。
「うむ？これかの？わらわは魔力の残量でちと背丈が変わる体質での。大きな魔法を使った故、少々縮んでしまったようじゃの」
さも当たり前のように言う少女に、愛想笑いを浮かべる3人であった。
「しかしそなたの結界、実に見事なものであったぞ」
アリスは刹那の目を覗き込む。
「わらわの魔法を受けてもなお、壊れぬとは…。結界術は心の強さに比例する。つまり、強い心の持ち主というわけじゃな」
刹那は、褒められて急に恥ずかしくなり「いえ…ありがとうございます。」と顔を赤らめていた。
その後、刹那達は少女の案内に従い、目的の場所へ送り届けるために、その場を後にする。
少女の案内でしばらく歩いていると、たどり着いたのはリエーニャだった。
「うむ、ここじゃここじゃ。ここから、大通りを抜けて路地に入り、噴水広場を抜けた大きな宿が目的地じゃ」
柑亥の背中から少女は「あっちじゃあっち！」と指で道を示す。
と、刹那はその場所に心当たりがあった。
「もしかして、そこって…」
「うむ、夕凪亭という宿じゃな」
柑亥の髪を引っ張りながら「はよ行くぞ！」と暴れる少女に、刹那達は涙目になっていた。
（僕たちの宿だああああああああ）
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――夕凪亭
「おせぇな…」
窓際の一人用の席で暗くなった外を眺める皐月。心の中で思ったことが声に出てしまったのか、慌てて口を閉じる。
「心配ですか？」
アレンがお茶を皐月のテーブルに置きながら、同じ窓から外を見る。
「いや、あいつらなら問題ねぇよ。ちゃんと仕事してくらぁ。それよりもお前は良いのか？」
「何がです？」
「いや、いつもより窓の外を見てる時間がなげぇなと思っただけだ」
「意外と人の事ちゃんと見てるんですね」
「意外ってなんだよ」
皐月とアレンがそんな何気ないやりとりをしていると、窓の外に見慣れた影が映る。
「ほら、帰ってきた」
カランと音が鳴り、宿のドアが開く。
「たっだいまー！」
「ただいまー」
「ただいま…戻りました…」
やけにテンションに差のある3人が夕凪亭へ帰還した。
Zeroは一番に皐月のところへ駆け寄り、元気にぴょんぴょんと跳ねている。
「皐月！あのねあのね！刹那すごかったんだよ！こっちへー！って声かけたらぶわーってバリア出して、うおおおおおって！！」
刹那を英雄のように語るZeroの頭を皐月は撫でながら、刹那を見る。
顔には疲弊が見えるが、いつもの刹那だ。だが、逃げ帰ったのではないのだけは、すぐ分かった。
服には小さな焦げ跡、埃、泥などの汚れが付いており、本人なりに向き合ったんだろうと、それだけ確認すると、視線を外した。
「うむ！ご苦労じゃった！」
柑亥の頭から少女は飛び降りると、カウンターの隅の席へ向かう。
しかし、向かっている途中で足が宙に浮く。
「アリス様！どちらへ向かわれていたのですか！」
アレンが少女をアリスと呼び、軽々と持ち上げていた。
「ちょっと気になる事があっての。アレンも最近忙しそうじゃし、わらわだけで行ってこようかと…」
「アリス様は自分のご身分を自覚してください！一人でお出かけにならないでと何度申し上げたら！」
「小言はもうよい。その手を離すのじゃアレン」
アレンは、アリスをカウンターの隅へ座らせると、即座に用意していたのかティーカップを取り出し、アリス用に紅茶を淹れ始めた。
その様子を黙って見ていた皐月だが、アリスが席へ座ったのを確認すると、席を立った。
「まずは、ありがとうと礼を言うべきか？」
「む？」
皐月がアリスから少し離れたところの席に座る。
「なんじゃ小娘」
「俺は、お前が居ない間にこの宿を継いだ者だよ」
「ほぉ…確か、アレンの話じゃと、皐月と言ったかの？」
「あぁ」
お互いに顔も視線も交わさない。
「わらわは、アリス。アリス＝フォン＝グラトデシア。魔族の王じゃ。」
「グラトデシア？」
その時、刹那や柑亥たちの視線もアリスへと向けられる。
「今デジアルの王はアリス…ではなく、アルアリア＝フォン＝グラトデシアじゃなかったか？」
「アルアリアはわらわの母じゃ。ここはわらわたちの居た世界から500年前の世界じゃ」
柑亥と刹那は顔を見合わせる。
皐月も視線だけアリスへと向ける。
「つまり、お前たちは未来から来た…と？」
「そうじゃ。アレン。」
紅茶をすするアリスの前にアレンが立ち、「ここからは私がお話します…」と一礼した。
「私たちは、アリス様が統べる魔界・デジアルの王宮で過ごしていました。ある日、私が転移魔法の練習をしていた時、魔法が暴走し、近くにいらっしゃったアリス様と私が異空間…ゲートとでも申しましょうか、そこへ投げ出されたのです。」
「気が付くと魔界とは全く別の森の中。最初は人在国・アトモレスにでも紛れ込んだのかと思ったのですが、いろいろと調べていくうちに、まだ魔法がそこまで未発達な時代…私たちの時代から500年前の人在国・アトモレスに流れ着いたのだとわかりました」
「再度ゲートを出現させようにも、アリス様も私も魔力の供給不足。困っていたところにダザンさんから拾われた次第です。」
「なるほどねぇ…」
皐月は腕を組み考えた。
Zeroもそうだが、未来からの来訪者がまだ存在していた。夕凪亭には訳ありの人族が多いとはダザンからも聞いていたが…。
「じゃあさ、お前らも冒険者やらねぇか？」
「冒険者？」
「わらわがか？」
皐月はそっと、冒険者登録用の羊皮紙を2枚差し出した。
「俺たちは、魔術が使える人員がパーティに欲しい。お前たちは、帰るための方法が知りたい。依頼こなしたり、酒場に居たりしたら何か情報が入ってくるだろ。」
「それに、冒険者をしていると入れる施設も増えますので、情報を得るのにはいろいろと役に立つかと思いますよ？」
皐月の説明に柑亥がそっと付け足す。
アリスはティーカップを置き、アレンに視線を1回送る。
アレンはその視線を受けると、皐月に向き直った。
「わかりました。ただし条件がございます。」
「ほう、条件？」
「アリス様が受ける依頼に生半可なものは相応しくないということ。」
「そして、もう一つは…」
「アリス様が危険にさらされたとき、皆さんの命を懸けていただきます。」
アレンの冷酷な視線を前に、皐月は鼻で笑った。
「何言ってんだ…俺が居るのに、命の危険とかねぇだろ？」
「そうですね。皐月様がいらっしゃったら、なにも怖いことはありませんね」
「姉貴が居るなら！大丈夫！」
「わーい！皐月強いんだもんね！」
その日、営業の終わった宿の一角は、とても賑やかだったという…。
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みんなが寝静まったころ。とある一室…
「アリス様、冒険者などよかったのですか？」
アレンがアリスの髪を梳かしながら鏡を見つめる。
鏡越しに視線を交えながら、アリスはフッと鼻で笑った。
「うむ。構わぬよ。暇もつぶれるというものじゃ。それに…」
「それに？」
「ダザンには恩がある。そのダザンがここを託した者の道を見てみるのも悪くないと思うてな…」
アレンは一瞬手を止めたが、またすぐにアリスの髪を梳かしはじめる。
「アリス様がそうおっしゃるなら、私はどこまでもついて行きます…」
第五話 END
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