遂にインターハイ県予選が始まった。
初戦の相手は、不良校の三浦台高校。
三井に宮城、流川、桜木の4人は
先日騒動を起こしたため、その処分としてベンチスタートが義務付けられていた。


「君たちは、ケンカしたのでおしおきです。」

「「！？」」


安西監督は、頑なに首を縦に振らない様だ。


「なんだとオヤジ！ 元はと言えばミッチー！
お前がケンカの原因だろ！」

「誰がミッチーだ！
それに安西先生をオヤジだと！？ この無礼者！！」

「花道、お前はいいじゃねーか、どうせベンチなんだからよ。」

「ハァ……どあほぅが三人も……」

「何！？
流川、先輩に向かってどあほぅだと！？」

「んだとルカワ！
この天才・桜木に向かって生意気な……！！」

「せ、先輩……！ 試合中ですよ……！
楓くんも、煽るのやめてよ～……」


スタメンであるにも関わらず試合に出ることを許されず、男たちは不満が溜まる一方だ。
綾は必死に止めに入る。


「ハッ、綾さん！」

「む……綾……」

「今はどう足掻いてもベンチにしかいられないんだから、一緒に応援しようよ！ ねっ！
すみません、安西先生……」

「ほっほっほ、いいんですよ。春野くん。」

「綾ちゃん。」

「春野……」

「うす。」


しかし彼らの応援も虚しく、三浦台が相手ではこの4人無くしての勝利は難しい状況に。


「先輩！ ベスト8目指して頑張ってください！」

「「 おう、任しとけ！」」

「桜木くんに、楓くんもね！」

「はい！」

「たりめーだ。」


ー そして、ついに問題児4人がコートへ‥‥！


その頃‥‥
同じく偵察に来ていた仙道と、牧の姿が。


「よう、仙道……」

「あんたは、海南の……」


陵南と海南のエースが鉢合わせした。
両者ともに大物のオーラが漂っている。


「……牧さんも偵察ですか。
彼女の応援も兼ねて、ですか？」

「まあな。
湘北には勝ち進んでもらわんと困るからな。」


その後、しばし沈黙が続く。


「綾ちゃんって、可愛いコですね。」

「何？」


一瞬、牧の目の色が変わった。


「ついこの間、ウチの学校まで遊びに来てくれたんですよ。魚住さんと意気投合していて驚きました。
……翔陽の藤真さんに会いたいと言っていましたよ。」

「！！」

「じゃ、お互い頑張りましょう。
失礼します。」


( このぐらい、言ってもいいよな。
悪いな、牧さん。俺も本気なんでね…… )


( 綾…… )


牧は観客席の通路でひとり立ち見をしていた。
愛しの彼女が一生懸命に選手たちに声援を送ったり、アドバイスをしているのが見える。


( 仙道め……余計なことを。)


後々、神と清田も会場に駆けつけた。


「遅いぞ、お前たち！」

「牧さん。」

「牧さん！」


二人は試合同様、彼女の姿を見ることが出来
嬉しい反面とても複雑な心境だった。
先日綾に振られたばかりで、心の傷は未だ癒えていない様だ。


( 綾ちゃん、頑張ってるな。)

( 綾さん…… )


その張本人はというと


( あ、あれ……？
なんだか、体がふらつく…… )


( ん……？ 綾……？ )


遠くから眺めていた牧だったが、一番に彼女の異変に気付いた。


ーー

点を獲りに行った桜木は、なんとゴールではなく、相手選手である村雨の頭上にダンクをぶちかました‥‥！


「桜木くん……！？」


桜木は5個目のファールをもらってしまい、退場処分となってしまった。


「このバカッタレが！！」

「わ、わざとじゃないんだ……すまん。」

「どあほぅ……」


そして試合終了のブザーが鳴り響く。

114 ー 51で、湘北が圧勝した！


「「 第一戦突破だ！！ やったー！！ 」」


部員たちは勝利に歓喜した。


「よかった……！ 」


胸を撫で下ろした、次の瞬間


バタッ‥‥

「「！？」」


「綾……！！」


突然、綾が床に倒れ込んでしまった。


「綾さん！？」

「綾！？」

「春野！！ しっかりしろ！！」

「綾ちゃん！」

「とにかく、誰か医務室へ……！」


会場中は騒然としていた。
応援に来ていた晴子や水戸、桜木軍団はもちろん陵南のメンバーや神、清田らも急な出来事に冷静ではいられなかった。


「俺が、運びます。」

「「 流川……！」」


流川は綾を両手に抱きかかえ、医務室へと急ぐ。
牧も駆け足で彼女の元へと向かった。