ーー‥

綾が中学二年の頃。
試合会場で初めて牧と目が合い、出会いを果たしたあの日。
会場内の自販機で飲み物を選んでいると‥‥


( うーん……イチゴミルクも捨てがたいし、ミルクティーもいいなぁ。どうしよう。)


なかなか決められず、ひとり唸っていると
背後から何者かに声をかけられる。


「君、甘いものが好きなの？」

「え……？」


ゆっくりと振り返ると、そこには黄緑色のジャージを着た人物が佇んでいた。


「えぇ！？ ふっ、藤真さん！？」

「ああ。
翔陽高校一年の、藤真健司だ。初めまして。」

「こっ、こちらこそ初めまして！
春野綾です。
どっちも好きだから迷ってて……
もういいや、イチゴミルクにします！」


ドゴン‥‥

綾はあたふたしつつも硬貨を投入し、イチゴミルクの飲料を購入した。


「それ、美味しいの？
君がオススメするなら、俺も買おうかな。」

「えっと……
ここに " 旬の苺がたっぷりで美味しい "って書いてあるので、大丈夫だと思います！」


そう言って、缶の表面に記載してある文字を指差した。


「……ハハハ！ 面白いね、春野さん。
ちなみに、君も今が旬な選手って言われてるよ。知ってた？」

「え？ 私が……ですか？」

「ああ。笑顔が可愛くて、魅力的だって
みんなそう言ってたよ。……俺もそう思う。」

「！？ な、何言って……
藤真さんの方が、とっても魅力的です！ みんなカッコいいって口を揃えて言ってますよ！
藤真さんとこうしてお話してること自体、奇跡に近いというか……」

「……ありがとう。
話は変わるが、海南の牧紳一って知ってる？」

「はっ、はい！ もちろん知ってます！
この間も一緒に試合してましたよね。
足も速くてパワーもあるし、すごい人だなぁって思います！」


( ……その反応…… )


「……そうか、ならいいんだ。
色々質問攻めして悪かった。
そろそろ試合が始まるから失礼するよ。
帰りに牧を紹介するから、待っててくれ。」


じゃ、と彼は颯爽と去っていった。

ポツンと呆然と立ち尽くす彼女は強めに頬をつねる。



( ……藤真さんとガッツリ会話しちゃった……

すっごい美少年！ 輝いてた！

それに……牧さんに会える！？

色々展開が急すぎない！？

これは……夢？ じゃない、現実なんだ。

一生分の運を使い果たしたかも…… )



ー それから数時間後


「は、初めまして……春野綾です。よろしくお願いします。」

「海南大附属一年の牧だ。
初めまして。こちらこそよろしく。」


( こ、この状況は一体……！？ )


静まり返った館内。

綾と、牧と、藤真の三人きり。

試合後の会場を特別に使わせてもらっていた。おそらく彼らの知名度や顔の広さゆえに許されたことなのだろう。


「……試合、お疲れ様でした。」

「ああ、ありがとう。」

「あ、あの……どうして私のことを……？」

「……花だ。」

「え？」

「その辺の道端に咲いている花のように
自己主張しすぎず、控えめで……
それでいて、綺麗だったからだ。」


牧は少し顔を赤くしながら言った。


「えっ……牧さん……？」

「牧……？」


「俺は幼少の頃から、今の今までバスケットにのみ情熱を注いできた。
勝負事においては絶対に勝たねば気が済まないタチでな……
今後もずっとコイツに青春を捧げたい。
そう思って海南大附属に入学したんだ。

ガムシャラに突っ走った結果、今では「怪物」などと呼ばれる始末だがな。
いずれは全国に名の残るプレイヤーになりたい。いや、ならなければいけないんだ。

そんな時、藤真……お前に声をかけられてな。

……驚いたぜ。
切羽詰まった残り時間一分の試合で
チームメイトを気遣い、勇気を奮い立たせた。
春野……お前が放ったあの言葉と、笑顔にな。」


「……！！」


「経験は無駄にはならない。

きっと自分の糧となる……だろ？

な、春野さん。」


「牧さん……藤真さん……」


彼の心の内を初めて知った綾。


( やっぱり、この人は努力に努力を重ねてきたんだ。
道端にポツンと咲いていて
誰にも注目されずに、枯れていく。
何の変哲も無いただの地味な花だったのに。

こんな自分を、こんなに立派な人たちが
見つけてくれた。摘み取ってくれた…… )


「二人とも、どうもありがとう……」


綾は目に涙を浮かべ、微笑んだ。


「「！！」」


「泣かせるつもりはなかったんだが……
大丈夫か……？」

「春野さん……」

「ごめんなさい、すごく嬉しくて……
私……お邪魔でなければ、これからもお二人を応援し続けたいです！
お友だちになっていただけますか……？」

「「ああ、もちろんだ！」」


三人はそれぞれ握手を交わした。

今はまだ片想いのままでいい。

もう少しこのままの関係でいたい。


( 彼女が三年になったら、その時は…… )

( 大輪の花が咲くまで、待つかな…… )

( まだ……言えないよ…… )


それぞれの思いを胸に抱き、彼らは進む。
まだ見ぬ明日へと ー