「……なあ。綾ちゃんの好きな人って、どんな奴なんだ？」


カーテンを閉め切った薄暗い体育館内で、マネージャーの彩子と綾は部員たちの怪我の手当てをしていた。

宮城からの質問に対して、彼女は‥‥


「「 ！？ 」」

「えっ……えっと……」


綾は動揺してアタフタしてしまっている。
すると、近くにいた彩子が助け船を出す。


「リョータ、こんな時に何言ってるの！
今はどうだっていいじゃない！」

「彩ちゃん♡
まあそうなんだけど、さっきも今も……
恋をしてる女の子の顔だぜ、そりゃ。
これは何かあるな～と思ってさ。」

「ナハハハ！！
リョータ君は振られまくってるからな！
オンナ心ってやつが分かるんだな！」

「なっ！？ お前だってそうだろーが！！
この万年フラれ野郎が！！」

「「お～、乱闘か？ やれやれ～！」」


いつもの言い合いが始まってしまった。
二人は手を止めずせっせと作業を続けている。


「……で？ どんな奴？」


( 流川か？ 花道か？ )


宮城は思わぬ彼女の反応に興味津々だ。
彼以外のメンバーは全員知っているのだが、誰も回答しようとはしない。


「……せ、背が高くて、カッコ良くて、とても優しい人です……」


抽象的な言い方で返す。
顔から火が出るほど恥ずかしいのだろうか、頬が真っ赤になってしまっている。


「へぇ……」


( 綾さんがオンナの顔に…)

( 春野さん…… )

「…………」


事情を知る男たちは、まさに傷口に塩を塗る様な思いだった。


「……じゃあ、三択クイズにします。
宮城先輩、当ててみてください！」

「へっ？ クイズ？」


突拍子も無いことを言い出す彼女に、宮城は肩透かしを食らってしまう。


Q. 私の好きな人は？

1. 陵南の田岡監督
2. 湘北の安西監督
3. 海南の高頭監督


「……さぁ、誰でしょう？」


一同は目が点になってしまった。


「ぶっ……ブーっ！！
なんで全員監督なんだよ？
まさか、綾ちゃんってオジ専なのか？」


悪ぃ、腹痛え……と宮城は爆笑の渦にハマり、
彩子も笑いをこらえている様子。


「！？……なっ、違いますっ！

"監督率いるバスケ部の選手"って言ったんですよ！ ちゃんと聞いてました？

も～、これ以上笑ったら宮城先輩の手当てしてあげませんからね！」


「だから、ごめんって。

( 面白いコだな～、こりゃイイや。) 」


「3番の……」

「え？」

「神奈川No.1プレーヤー……だろ。」

「なに！？」

「ルカワ！」

「楓くん。」


今の今まで黙っていた流川が、あっさりと答えを言い当ててしまった。


「かっ、海南の神奈川No.1プレーヤーって、まさか……！？」

「はい……海南の、牧紳一です。」

「マジかよ！？」


驚きの声を上げる宮城。

常勝の横断幕を掲げる強豪校。
一年の頃から怪物と称され、全国レベルの彼の名を知らない者はいない。

その彼が心を許した、ただ一人の女性なのだ。


( 牧の……女なのか…… )


ーー


「も～、楓くんが解答しちゃうから……

よし、これで何とか大丈夫！
前に喧嘩しないでって約束したのに。
二度もこんなことをする羽目になるなんて、思ってもみなかったよ。」

「悲しい顔……」

「え……？」

「さっき、悲しい顔してたから。

アイツのこと、考えてたんだろ。」

「う、うん……」


流川の視線は綾を捉えて離さない。


( 楓くんってバスケしてる時以外はボーッとしてる？ のに、時々鋭い気がする……
まるで人の心が読めるみたい。)


ーー‥

流川と桜木って奴も、きっと、綾さんのことが好きだから……！！

‥ーー


先日の清田の言葉が頭をよぎる。


( そんなはず……ないよね。)


「楓くん。さっきは守ってくれて、ずっと手を握っていてくれて……ありがとう。
何だかお父さんみたいで、安心しちゃった。」

「む……親父？
……お前が無事なら、それでいい。」

「……でも綾、その時計……」


彩子が心配そうに尋ねる。


「紳ちゃんに、プレゼントされたんです。
私……彼に負担をかけたくなくて、あまり会わないようにしてるんです。
これを自分だと思って大切にしてほしいって言われて、すごく嬉しかった。
身に付けていれば彼がそばにいてくれるような、そんな気がしてずっとお守り代わりにしていました。
こうなる運命だったんですよ、きっと。
今度修理してもらうので大丈夫です！」


そう語る彼女の表情は笑ってはいたが
今にも泣きそうな、そんな顔をしていた。


(( 綾(さん)…… ))


( 紳ちゃん、か……
聞いちゃマズかったかな。
ごめんな、綾ちゃん…… )


宮城は、己の好奇心をほんの少しだけ恨んだのだった ー