「ん～……あれ、ここは……？」


やっと目を覚ました綾。
気が付くと、時計の針は15時を指していた。
近くで基礎練をしていた清田は彼女に声をかけた。

「綾さん！ やっと起きたんですね！
急にそんなとこで寝ちゃってたんでビビリましたよ～。
お弁当、超絶ウマかったっす！
ご馳走さまでした！！」


「ほんと？ 良かった～。朝早く起きた甲斐があったよ…

って！！ 私、こんな時間まで床で寝ちゃってたの！？

わわわわ、恥ずかしい……
変なこととか口走らなかった？」


赤面した頬を両手で押さえ、清田を見る。


「えっ……いやぁ、特に何も……」


無自覚でやっているのだろう。
自然と上目遣いになってしまっている。


( やばっ…… )


「そっか、良かったぁ……
あれ？ そういえば、このジャージ……」

「それ、牧さんが掛けてくれたヤツっすよ。」

「そっか、紳ちゃんが……」


綾はジャージを大事そうに握りしめた。


「…………」


清田は彼女をじっと見つめている。
その時だった。


「おい清田、そのぐらいにしておけよ。」


「牧さん。」

「紳ちゃん！」


牧は清田の肩に腕を回し、ドスの利いた声で威嚇した。


「綾、目が覚めたのか。
プレゼント……ありがとう。大切にするよ。
弁当も、なかなかうまかったぜ。
あの顔は傑作だったな。もう少しパンチがあっても良かったかもな？」


ハハハ、と笑い清田から腕を解放した。



「！？ も～っ、あれでも頑張って作ったんだから、からかわないでよ～！」

「すまん、すまん。」


甘い雰囲気が漂う館内。
ストイックで一切の妥協を許さない主将の牧が、彼女に対して優しい笑顔を向けている。
これだけでも大スクープものだ。


「……清田くんも黙ってないで何とか言ってやって！
なんか最近の紳ちゃん、変なんだよ～。
この間もみんなに挑発したり、今みたいに清田くんを威嚇したりするんだもん……
正直、ちょっと怖い……」


「それって、牧さんがただヤキモチ焼いてるだけだと思うっす。
流川と桜木って奴も、きっと、綾さんのことが好きだから……！！」


「「 ！？ 」」

「えっ……」

「清田……！」


本日二度目の衝撃発言。
部員達は皆、三人の会話に夢中だった。


「まだまだ練習頑張りましょう、牧さん！
とりあえずグラウンド20周してきます！！
次の試合もこのスーパールーキー・清田信長にお任せあれ！！」


内心マズいと思った清田は、この場に耐えきれず体育館を飛び出していってしまった。


取り残された二人。

しばらくの間、沈黙が続き‥‥


「あ……あの、ジャージ……ありがとう。」

「あ、ああ……」


( ～～っ、紳ちゃんが、ヤキモチ……？

それは嬉しいけど……
なんで今、桜木くんたちの名前が出てくるの？もう、色々よく分かんないよ……！)


彼にジャージを手渡したはいいが
綾の頭は混乱状態。

すると‥‥


「綾ちゃん、俺とスリーポイントの練習しようよ。
……いいですよね、牧さん。」


突然、神が綾に声をかけた。


「！」

「ああ、よろしく頼む。
俺もトレーニングを続けるよ。
……綾、清田が言ったことは一旦忘れてくれ。せっかくの時間が無駄になる。」

「紳ちゃん。」

「あとで1試合しようぜ。じゃあな。」

「う、うん……！ そうだね、頑張るよ！」


牧は踵を返し、部員たちの元へ急いだ。

一度だけ振り返ると、神と目が合った。


( 綾…… )


「神先輩、声をかけてくれてありがとうございます！
もうどうすればいいのか分からなくなっちゃって……先輩が救世主に見えちゃいました！」


困った様に笑う綾を見て、神は普段通りに話し出す。


「ははっ、救世主？
俺もああいう雰囲気って苦手だからさ、助けてあげられて良かったよ。」

「私が、いけないんですよね。」

「え？」

「私がいつまでもハッキリしないから、みんなが困ってるのかなって思うんです。
紳ちゃんは忘れろって言うけど……辛くて……

って、自惚れんなよって感じですよね。
すみません、こんな姿……
先輩、ご指導お願いします！」


綾は俯きながら自嘲気味に話した。神は驚いていたが言葉を選びながら優しく、ゆっくりと口を開く。


「そんなこと、ないよ。
それに……綾ちゃんはそのままでいいんだよ。」

「え……？」

「笑顔を失った綾ちゃんなんて、見たくない。きっと、牧さんだって……

ほら、話してるとまたヤキモチ焼かれちゃうよ？ よし、一緒に練習頑張ろう！」

「はっ、はい……！ 頑張りま～す！」


二人は楽しそうに笑い合った。


(( 清田(信長)め……
戻ってきたら、とっちめてやる……！ ))

ぶぇっくしょん！！
( なんだ？ 急に寒気が……風邪かな？ )


ーー


「そうそう、膝を柔らかくして構えて、全身を使って打つんだ。見ててね。」


シュッ……

シュパッ！！

「！！」


ボールが生きているかの様に綺麗な弧を描き、ゴールネットに吸い込まれていく。
何度見ても彼の繊細且つ確実性のあるシュートには魅了されてしまう。


「す、すごい……！ よーし、私もっ……」


何度トライしても入らないどころか、ネットにかすりもしない。


「エアボールか……」

「全然届かない……がっくり……」

「ドンマイドンマイ！」


笑って綾を励ます神。

長距離に放つことがこんなに難しいとは。
中学で県大会まで出場した彼女だったが、個人的にはまだまだ改良の余地があるのだった。


「ふーっ。もう何十本も打ってるけど、全然ダメだ……やっぱり、先輩はすごいですね。」


「そうかな、ありがとう。

俺……ずば抜けて身体が大きいわけでも足が速いわけでもなくてさ、一年の頃から自分には何ができるんだろうってずっと考えてた。
シュートだけは得意だったから、これだ！ ってピンときてからは毎日欠かさず練習するようになったんだ。
周りにも認めてもらえて嬉しかったな。」


「神先輩……
そのお陰で、海南のユニフォームを獲得できたんですね。
紳ちゃんが言ってた通り、先輩は努力の人。
とっても素敵です……！
好きこそものの上手なれ、ですね！」


「……！」


( キラキラした笑顔で、俺を褒めちぎる彼女。
さっきはあんなこと言ってたけど……
やっぱり綾ちゃんは無自覚なんだろうか。
こんなこと言われたら、どんな男でも落ちるんじゃないのかな。)


抱きしめたい衝動にかられた神だったが、グッとこらえ、綾を見つめた。


「おーい、先輩？」

「……ううん、何でもないよ。
もうすぐ時間だから、行こう！」



ピーー！！

「集合っ！！」

キャプテンの牧が指揮を執る。


「本日最後の練習は、綾を迎えての試合だ。女子だからといってナメてかかると痛い目に遭うぞ。
中学時代に県大会まで出場したことに加え、俺が直々に特訓した経験がある。
皆、よろしく頼む。
綾……コンディションは良好か？」

「紳……
牧キャプテン！ はい、大丈夫です！」


いつもとは違ったかしこまった言い方に、フッと笑みがこぼれた。


「よし、お前の実力を見せてやれ！」


大柄な男たちに囲まれ、一瞬たじろいだ綾だったが高砂のディフェンスを難なく振り払い、すぐにシュート！ と見せかけ背面から真横にいる武藤にすぐさまパスを出す。


「先輩！ シュートです！」

「オッケー！ 春野！」


シュッ‥‥

スパッ！


「やった！ 先取点！ さすが先輩……！」

「おう！」


( 綾さん、スゲェ！
ファインプレー！ )

( フェイクか…‥随分見せつけてくれるね。)

( 生き生きしているな。それでこそ俺の女だ。)


結果、綾のチームが勝利し会場は大盛り上がり。これによりさらに後輩たちの人気が高まったのだった。

ー その後

片付けと清掃を済ませ、部員たちは家路に着いた。


「「「 お疲れっした！！ 」」」


時刻は午後6時。外は薄暗くなっていた。
帰る準備をしていた綾の元に男たちが歩み寄り、声をかけた。


「綾、お疲れさま。今日一日よく頑張ったな。」

「紳ちゃん、ありがとう！」

「綾さん！ 俺っ……
さっきは変なこと言っちまって、本当にすいませんでした……」

「だ、大丈夫だよ！
悪気があって言ったわけじゃないんだし……
そこまで気にしてないから。
ほらっ頭を上げて、清田くん！」

「綾さん……」

「！？ きゃっ……」


感動のあまり彼女に触れようとすると‥‥

ゴン！！

牧の鉄拳が頭上に落ちた。


「いでーーっ！」

「ったく、お前は調子に乗りすぎだ！」

「清田くん、大丈夫……？」

「全然大丈夫でしょ、心配ないよ。
なっ、信長？」

「はい……」


( 見えるぞ、黒いオーラが…… )


清田は恐怖のあまりたじろいでしまった。


「こんな時間に一人で出歩くのは危険だからな。家まで送ってくよ。」

「ほんと？ 心強いよ～。ありがとう。」


彼らはゆっくりと歩き出し学校を後にした。
今宵の空は雲一つ無く、満天の星空が広がっている。

三人の前を歩いていた綾が途端にくるっと振り返り、口を開いた。


「紳ちゃん、神先輩、清田くん……
今日は私の身勝手なわがままに付き合ってくれて、本当にありがとうございました。
一日入部体験……思ってたよりも遥かに大変だったけど、みんなと同じ時間を共有できて
すっごく楽しかったです！
明日からまた湘北のマネージャーに戻るけど、心の中ではみんなのこと、応援してるから……お互い頑張ろうね。」


「……俺も、楽しかった。」

「うん……また一緒にシュート練習しようね。」

「次は俺たちが湘北に行きますから、待っててくださいよ！」


彼女から真心のこもったメッセージは、男たちの胸の中に響き渡ったのだった。


ー そして


「ねぇ、見て～！ 月がすっごく綺麗……
紳ちゃんも、みんなもそう思わない？」


「「！？」」


見上げた月にうっとりする綾。
太陽に照らされて光るその星の正体は、フルムーンであった。

本日三度目の衝撃発言‥‥
突然の事態に牧と神は赤面してしまっている。‥‥約一名を除いて。


「おーーっ、本当だ、めっちゃ綺麗っすね！
けど、あんまり見続けてると大猿に変身するかもしれないっすよ。」

「シッポが無いから大丈夫じゃない？
ふふっ、清田くんってほんと面白いよね～！」

「そっ、そっすか？」


取り残された牧と神は、呆然としていた。


( ったく、あの二人は…… )

( 危うく言いかけるところだった…… )


ー しばらくして
綾の自宅に到着した。


「三人とも、送ってくれてありがとう。」

「じゃあな、綾。」

「おやすみ。」

「ゆっくり休んでください！」


名残惜しそうに背中を見つめていた綾は、愛しの彼の名前を呼ぶ。


「あ……紳ちゃん……！」


「！」


「またいつか……会えるよね？」


「ああ、会えるさ。きっとだ！」


「うん……！ おやすみなさい……！」


夜空の下で再会を誓い合う二人。

彼女はドアの向こうに消えていった‥‥