「ねぇ、ラタル！私は貴女と友達になりたい！
私ね、家来や侍女達はいても友達はいないの」


突拍子もない事を言い始めるルル王女。

だがその表情は生き生き、キラキラとしている。


「私のような身分の者が王女の友達など務まりません」

「王女なんて呼ばないで！二人きりの時はルルと呼んで！」

「…無理です」


成る程…身分の高い者ならではの悩みだな。

きっと孤独なのだろう。

だが当然ここは断るしかない。


「短い間しか側にいないのでしょう？だからお願い！その間だけでいいの。私の友達になって！」

「…そういう理由で、護衛のハンターは"歳の近い女子"という条件をつけたのですか？」


言い方が少しキツくなってしまったかも知れないが、俺は疑問に思っていた事を正直に尋ねた。

しかし王女はそれを聞くと悲しい顔で俯いてしまった。


「……違う。私……本当に男の人が嫌いなの」


消えそうな声でポツリと呟いた。


「嫌い？」

「今度、養女に行く国は女性しかいない国なの。私の叔母が女王として国を治めているわ。
私があまりに男性嫌いで苦労しているから……父の計らいで養女に……」


この話になると彼女は明らさまに元気を失くした。

男性嫌いには理由があるらしい。


「そこの国では子供は皆、人工受精で授かるの。どこの国からの移民も帰化も、女性なら全て受け入れるわ。そこでならもう辛い事はないと思うの。
でも……この身分にいる限り、友達はまたできない」


王女は顔を上げて俺を真っ直ぐ見ると、ベットの上で頭を下げた。


「この通りよ！お願いだから私の友達になって！」

「お、王女！困ります！」

「ルルと呼んで！」

「無理ですよ！」

「命令よ！！」

「………っ！！」


なんだと――！？

ここで命令か！

何が友達だぁ！！


「私と友達になりなさい、ラタル！
二人きりの時は名前で呼ぶ事！敬語で話さない事！私と自身の心に正直である事！
いいわね！？」


ベットから飛び降りて俺の座るソファーまで駆け寄ると、王女は俺の両肩を掴んで見つめた。


……………ぐっ……

こ、断れる訳ないだろ………

卑怯だぞ！


「……わかったよ、ルル」

「きゃああっ！！ありがとう、ラタル！！
私、貴女が大好きだわ！」


王女は涙目でガシッと俺に抱き着いて来た。


というか…もう既に正直ではないのだが……

俺は君の嫌いな男だぞ。


「この二十日間、目一杯楽しく過ごしましょうね！」


ますますゲンナリな展開だが、何故か彼女の格別の笑顔を見てホッとしている自分がいる。


……とにかく二十日間、男とバレずに乗り切ればいい。


バレずに……大丈夫か？


「はぁ……」


極度に疲労した溜め息が無意識に漏れる。


ああ、ダリアに会いたい。





～続く～