ルビーを抱いて、家への坂道をもう一度ゆっくり上がっていくと

門の前にリンが立っていた。


風に吹かれ、昔より少し伸ばした髪が遠慮なく顔にかかって、邪魔そうなのに払う気配はない。

ただ無表情で、ラタルを穴が開く程見つめていた。


「……母さん？」


心配になって声を掛けてみると、一拍置いてから自分の頬を抓り始めた。


「何やってるんだ」

『……いひゃい（痛い）……』

「だろうな」

『夢じゃ……ないの？』


赤くなった頬を押さえ、涙ぐむリン。

予想通りだ。泣かないはずはない。


「ごめん……今までずっと心配かけて」

『ホントだよ～～～～～～～っっ……うう～～～～ラタルなのぉ？
ホントにホントにラタルなのぉ？』

「そうだよ。帰って来たんだ」

『ラタル……ラタル～～～～～～～！！』


感無量でしゃがみ込むリンに近付き、ラタルはそっと、その胸に抱き締めた。


「ただいま、母さん。愛してる」

『私の方が愛してる！！』


その台詞だけは涙にも負けずに断言した。


「ははっ、そうだよな。
それにしても帰って来る事を知ってたのか？
俺の誕生日にケーキって」

『ううん、毎年ラタルの誕生日にはケーキ作って屋根裏にお供えしてお祈りするという恒例の……』

「お、お供え？（汗）」


相変わらず変わった人だな……

人がまるで死んだみたいに！


『でもケーキはルビーが食べちゃったから、今からまた作るよ！！
もうすぐクラピカも帰ってくるし……あ、ゴンやキルアも呼ぼう！』

「い、いいよ！そんないきなり大勢……恥ずかしい！」

『いいじゃん！皆きっと喜ぶから！』


大はしゃぎで立ち上がり、皆に電話を掛けはじめるリン。

嬉しそうに笑いながら。

どんなに断ったって勝てるはずもなく、夕日に染まる花のようなその笑顔に癒されて


改めて

故郷に帰って来たのだと、心底感じた。




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