それから交わされたのは他愛ない話ばかりで、やはり主に旅団のメンバーの事だった。

皆と縁を断っていたクロロより、男はよっぽど仲間の現状を知っていた。

何故知っているのか、という事も聞いた。

興味深い話だった。


そして時間はあっという間に過ぎていった。



「おっ、そろそろ時間か。今日は来てくれてありがとな、団長」

「ああ」

「まだこっちに来る予定はねぇんだろ？」

「さぁな。流れに任せてる。
ずっと先かも知れないし、明日かも知れない」

「…長生きしろよ、団長」


珍しくしんみりとした声色で男が言った。


「できればな」


クロロは小さく頷き、短く答えて笑った。


目の前に現れる一本道。

振り返らず、前へ進む為だけの一本道だ。

この森へは、一度足を踏み入れた人間は二度と入る事はできないらしい。

あとは自らが死んでからの再会となる。


「じゃあな、団長！いや、クロロ！」

「ああ……また会いましょう。ウボーさん」


最後の挨拶を交わし、クロロは彼に背を向けた。

濃くなっていく霧の中、独り、一本道を進む。





その時……






背後から声が聞こえた。

今しがた会っていた仲間の声じゃない。

クロロは立ち止まり、耳を澄ませた。


「……て……」

「……も……を……」


一人じゃない。

何人も何人も、数多の声。


追い縋るような弱々しい声や、張り上げられた怒声、罵倒……


ふと、クロロはこの森へいざなった案内人の言葉を思い出した。


"逆に相手の方が強く思っていれば、貴方が思いもかけない方とお会いする事もあります―――"





「あぁ……成る程な」



遠巻きに背中に投げかけられる声は止む事はない。

目を閉じ、ひとつひとつを拾い上げようと更に耳を澄ませる。



わぁわぁとノイズのような騒がしい、声というより音のような中に



「何故殺した！」

「何故私だけでなく、子供まで……」

「ちくしょう、ゴミでも捨てるように全部お前らに奪われた！」

「我らが何をした！？」

「貴様が憎い！よくも…よくも…！」

「返せ！あの幸せを」

「返せ！！」



返せ！！返せ！！返せ―――！！











――慣れたものだった。

こんな憎悪を向けられる事など。

怖くもなかった。

むしろ、その思いすらゴミ以下にしか思っていなかった。

どうでもよかった。


しかし、今

……胸を刺される。

あの娘と出会い、愛したその時から、人生というものが始まった。

生きている事に意味があるのだと知った。

何故、生まれたのか

何故、生きているのか

親も、血も、自分の根源を何も知らないというだけで、己が何者であるかという果てのない追求をしてきたのだ。

そして出会った。

教えてくれた。


今、俺はようやく皆と同じ人間だ

だからわかる

痛みも辛みも、憎しみや悲しみも



「……すまなかった」



心の底から初めてそう思い、口にした。


そしてクロロは


静かに、振り返った―――




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