俺の見立てではリンはかなり資質のある方だと思っていたが、念修行を始めてみて、教える俺の方が苦労した。

資質はあるが無器用。

武術を仕込む時から知ってはいたが片寄りもひどい。

蹴りしかうまくない。

しかも甘え上手。

俺の方が何度も誘惑に負けそうになった。

目に入れても痛くない程可愛い子供。

だが、こいつは体に一生外す事のできないお宝を秘めている。

何かあった時───

それを考えると、俺は時として鬼にもなり、リンを鍛えた。

そしてある壁を越えると、リンは箍が外れたように急激に成長した。

念修行を始めて一年半…

リンも15になり、とうとう俺はリンを手放す事にした。

可愛い子には旅をさせろって言葉。

めっちゃ辛いけど実行してやるぜ。

貯めてた金も残り少なくなってきたとこだし。

今ある金は全部リンに持たせて、俺は一からスタートだ。

…そう思っていた。


『師匠に育ててもらえて楽しかった！』


…リンが最後に言った言葉。

本当に心に染みた。

俺、リンをこんなにいい子に育てる事ができたんだな～なんて。

自己満足な上に親馬鹿だけど。

走り去って行くリンの後ろ姿を見えなくなるまで見送った。

断腸の思いとはこの事だ。

俺は何十年ぶりかに涙を流して、初めてそう思った。

暫くその場に茫然と立ち尽くしたまま、動けなかった。




その時ふと、誰かの気配を感じて振り向くと、そこにいたのは15年前に一緒に盗賊していた仲間だった。


｢よ、久しぶりだなアルト。探したんだぜ」


そいつは本当に嬉しそうな顔をして俺に近付いて来た。


｢なあ、お前のお陰で昔はよくいい思いをしたもんだ。またやろうぜ。
あの頃みたいにさ。
楽しくスリルに生きようぜ！｣


俺はそいつを見てもそいつの話を聞いても全く心が動かず、ただ首を横に振った。


｢すまん。俺はもう盗賊はやらない。
今となっちゃ金もなくなったが、残った端金で良ければ全部やる。
だから帰ってくれ」


自分なりに丁寧に断ったつもりだった。

そいつも少し沈んだ顔をしたが、すぐに納得した。


｢…そうか。残念だ。
まぁ、昔はお前に助けられて何度も命拾いしたしな…。
しつこくは言わん」


案外あっさり引いてくれた事にホッとして、家の中に金を取りに入ろうとした。

奴に背中を向けた。


―──油断、したんだ。




一瞬、確かに身の毛がよだつ程の嫌なオーラを感じたのに…

反応した時には遅かった。


でけえ発砲の音と共に、俺の体を凄い威力で巨大な弾が貫通した。


その瞬間


俺の頭の中にフラッシュバックするかのように浮かんできたもの………







それは色々あった激動の34年間の人生の中で








リンと過ごした15年間だけだった。







あの笑顔と共に過ごした日々だけが、走馬灯のように目の前を巡って








消えた。





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