残り一分を切った。


｢何？それじゃあリンはプレートを集められなかったのか｣

｢ああ。多分、みんなに顔を合わせづらくて、時間まで帰ってこないつもりだぜ｣

｢リンが…｣


クラピカは一時俯いて口をつぐんだが、やがて何かを決心したように顔を上げた。

自分の為にプレートを差し出してくれたリンを差し置いて、のうのうと合格できようはずもない。


｢私は、リタイアする｣

｢おい、クラピカ！？｣


と、その時だった。


遠くから力強い足音がダダダダ～っと響き渡り、皆が注目する中で、森の方から現れたのは───



｢リン！？｣

｢────！？｣



汗だくで、ひどい顔で、必死に走ってくるその姿……







｢残り、10秒です｣



『のぁ～～～～～！！
間に合ったぁ～～～！！！』





髪を振り乱し、息を切らし、まさにギリギリで滑り込みをかましたリンの姿だった。


｢おい、お前、間に合ったってプレートないんじゃ意味ねーだろ？｣


リンは仰向けに倒れこんだままキルアを見て、ブイサインを作って見せた。


『プレート、見つけたよ！！
あたし……あたしまだ皆と一緒にいられる……！！』


涙目のリンの言葉に、キルアは｢マジかよ！！｣と、大喜びした。






協会側が通過者を確認した後も、リンはスタート地点の地べたに倒れこんだままだった。

クラピカはリンの側へ行き、黙って佇んでいた。

リンは目を閉じている。


｢昨日コイツ寝てないからさ。眠ってんじゃねーの？｣


キルアはそう言うと、ゴンと船に乗り込んでいった。

クラピカはリンの腕にそっと触れ、話しかける。


｢リン、行くぞ。起きろ｣

『うぅ……起きてるっつの……バカ……』


どうやら寝ぼけているようだ。


｢誰がバカだ。早く起きないと置いていくぞ｣

『あう……クラピカ……』


リンは寝転んだままクラピカの手に絡み付く。


『大好き～…』


そう一言、言った後はもう寝ている。


『すー…すー…』


｢……わかっている｣



クラピカは眠ったままのリンの体を抱きかかえ、船に乗り込んだ。





あの時


森の中から走ってきたリンの姿



キルアからプレートを集められなかったと聞いた時は、ヒソカにリンを預けてしまった事を心底後悔した

真っ直ぐな瞳で

純粋な笑顔で

『大丈夫』と言い

私を守ったリン


私は─────

ヒソカと闘う事なんかよりも、お前が来なかったさっきの方がよっぽど怖かったのだ

お前現れた時、本当に安堵した

いや、嬉しかった

私のこんな気持ちなど

……わかりはしないだろうな……




船の中のソファーに寝かせた、リンの寝顔を見つめるその姿に

キルアだけが複雑な思いでいた事を、今はまだ、誰も知らない。





～続く～