ラフラスはルビーの髪に沢山付いた枯れ葉を払い、手を引いて立ち上がらせた。


｢この森は危ない。知らないのか？｣

｢知ってる。夜になったら魔獣が出ると聞いた。でもそんなの噂でしょう？｣


ルビーが余裕綽々の笑みでそう口にした時、ラフラスは腰に差していた剣を抜き、風を切ってルビーの顔の真横を突いた。

目にも止まらぬ突然の暴挙に、ルビーの心臓は止まりそうになる。



ギャアッ………



耳を覆いたくなるような醜い叫び声。


ルビーが振り向くと、ラフラスが突いた先には鳥とは違う恐ろしい形相の、翼をつけた生き物が血を流していた。


｢きゃあああああっ！！｣


ルビーは堪らず目を瞑り、ラフラスの腕にしがみついた。


｢これが魔獣だ。見た事なかったのか｣


剣を抜かれ、地面に転がり落ちる魔獣。


｢知らない！！怖い！！何です、これは！？｣

｢ヒトの肉を好む奴だ。狙いをつけられたな。君は美味そうだから｣


笑いながら、自分にしがみつくルビーの頭をポンポンと軽く叩いた。


｢わかったか？夜じゃなくても魔獣はいくらでも現れる。出口に送るから帰りなさい｣

｢あ、貴方は怖くないの…！？｣


ガクガク震えながら、青い顔でラフラスを見上げるルビー。


｢俺はこれが仕事だから。
この先にある湖に行く為にここを通る人達を、魔獣から守るんだ。
町から正式に雇われてる｣


ラフラスはルビーの背中を押して出口へといざなう。



｢待って待って！！私、外に出るの初めてなの！もう少し色々見たいの！｣

｢何を言ってるんだ！見ただろ？こんなとこにいたら｣

｢貴方が守ってくれるでしょう？貴方の側にいる！お願い！｣


ラフラスは怪訝とした表情でルビーを見下ろした。


｢俺は仕事中なんだ。いいから帰りなさい！｣


ルビーの腕を掴んで森の入り口まで引っ張り出した。


｢何をするの、無礼よ！｣

｢好奇心でバカな真似をするな。皆がきっと心配してるぞ、王女様｣

｢！！私を知ってるの！？｣

｢この町でそんな立派なドレス来てる女の子はいないよ｣


夕方の風を背に受け、微笑みを浮かべるラフラス。

ルビーは、もう既に彼に心を奪われていた。


｢あの…私はルビーというの。第四王女よ。
また…来てもいい？ラフラス｣

｢お父上が許してくれたらな｣


まぁ無理だろうけど、と続いた呟きに、ルビーは小さく俯いた。

踵を返し、去っていくラフラスをその日はただ見送る事しかできなかった。



それから幾夜越えただろうか。


毎日毎日、ルビーの心に思い浮かぶのは森で出会ったラフラスの事ばかり。

誰と会っても、何を見ても、何を食べても、ボーッとラフラスの顔ばかり思い出していた。


"会いたい"


ルビーはとうとう気持ちを抑えられなくなり、真夜中に城を抜け出した。


シンと静まった夜の空気。


ルビーは一目散に森を目指した。

いるかいないか等はわからなかった。

寧ろ自信はなかった。


湖に向かう人を守る為にいるのなら、夜中には必要ない。

可能性はほとんどなかった。











だけど、いた。








彼は一人、森の中で風に当たりながら、満ちた月を見上げていた。




｢ラフラス！！｣



ルビーの叫びを受け、ラフラスは驚いた表情で振り向いた。


｢…ルビー…？｣




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