それにしても会長が一緒に行くだなんて、一同は初耳だ。

クラピカですら驚いている。


『操縦…できるんだ…』

｢そのようだな」


辺りの景色の中で一隻だけ浮かぶ船の場所に着くと、運転手の話通りにネテロ会長が待っていた。


｢割と早かったのぉ。ま、三時間待ったが｣


ネテロは潮風に髪と髭をなびかせて、船の上から声をかけた。


｢お久しぶりです。今回は会長が操縦して下さると聞いたのですが…｣

｢うむ。アルトに聞いた時から行きたくて行きたくて堪らんかったんじゃ。
丁度いいからワシ自ら連れて行ってやろう｣


クラピカの背後で、運転手が溜め息をついている。

どうやら仕事を全て放棄して来たらしい。


『会長！ありがとうございます！！』


リンは満面の笑顔で礼を言った。

グレスも倣って頭を下げる。


｢その赤ん坊が"ラタル"か。早く乗って来て顔を見せなさい｣

『はいっ！！』


三人は運転手の人に頭を下げ、船へと乗り込んだ。

もうすっかり目も見えるようになったラタルは、初めて見る景色や風の匂いを感じ、不思議そうに辺りを見回している。

船室に着くと、ネテロはさっそく手を出してラタルを抱かせるよう促した。

クラピカがそっと渡すと、ラタルは初めての人に抱かれながらも、ぐずる事もなく大人しくしている。

ネテロはラタルを見るなり、すぐにクラピカと見比べ始めた。


｢こりゃ父親そっくりじゃな。ビビったわい｣

｢ありがとうございます｣


人に見せる度、言われる言葉。

家に見舞いに来たセンリツにも言われたばかりだ。


無邪気にネテロの髭を引っ張り、遊び始めるラタル。


『あ、こら…』

｢構わん。可愛いもんじゃ｣


優しい目でラタルを見るネテロ。

リンは何だか温かい気持ちになった。


｢お前さんの息子ならアルトにとっては孫じゃな。あの世で誕生を喜んでおる事じゃろう｣

『師匠の…孫…』


そんな風に思った事、なかったな

師匠の孫…かぁ

生きていたなら可愛がってくれたかな？


師匠の豪快な笑顔が瞼の裏に蘇る。


ああ…会いたいな



｢ではさっそく向かうとするか。ラタルがおる。嵐が近いと感じたら即、引き返す｣


そう言ってネテロは操縦室へと消えて行った。


ネテロが用意した船は部屋がいくつもあって、中は豪華だった。

カラオケやゲームセンター、書庫まであり、何とか一週間の間、暇をしなくて済みそうだ。


『うわぁ～、本が一杯。クラピカここに入り浸りになりそうだね』


と言ったそばから既に本を手に取り、品定めを始めているクラピカ。

案の定。

グレスはゲームセンターを回っている。

リンはラタルを抱いてキッチンのある場所へやって来た。

広くて綺麗。調理器具も数種類が揃っていて、巨大な冷蔵庫を開けてみれば食材も豊富に用意されていた。


『わぉ。いつもはシェフが使ってるわけね』


その時、ネテロの声で船内放送が流れた。

何かと思えば…


《 言い忘れとったが、食事は自分らで作らねばならん。
一日三食、ワシにも運ぶように》


『…やっぱし？』




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