島に着き、三次試験のタワーを早く抜けた順に森の中へ入ってゆく。


｢んじゃお先に。またな、ゴン、リン｣

｢うん｣

『頑張って、キルア』


どうでもいい事だが、
このところキルアはやけにゴンと仲良しだ。

同い年だし当たり前の事なのだが、今も名前を呼ばれた時にさりげにゴンが先だった事を、リンは少し悔しく思っていた。


ま、ゴンの事も大好きだからいいんだけどね！


間もなくリンも森へ入る順番がやってきた。

向かう宛てなどないので、様子を見ながら暫くうろうろしていたが、少し奥に大きく枝を広げた大樹を見つけ、木陰に腰を下ろして休んだ。


一人、ぼーっと空を眺める。



『(なんか…のどかすぎる…。試験中なんて嘘みたい…)』


久しぶりに緊張感の切れたリンは、心身共に疲れが溜っていた事もあり、うとうとし始めた。


そんなリンの様子を、近くの木の上から一人の人間が窺っていた……


(くっ…もう我慢できん！)




その者は、木から素早く飛び降りると、リンのもとへやって来て、言った。



｢おい！！そんな目立つ所で何を呑気に眠りこけている！！
お前は試験に受かる気があるのか！？｣

『(ビクーッ！！)えっ！？わっ、何！！？あっ……』


目の前にドンと仁王立ちで、リンを恨めしげに見下ろしていたのは


『クラピカぁ！！』


リンはビックリして目を丸くしている。


『はぁ……何よもー、お陰で目が覚めちゃったよ』

｢このままここで爆睡して、誰かにプレートをくれてでもやるつもりか！殺される事もあるんだぞ！！｣


もの凄く怒っている。

リンを見つけ、しばらく見守るつもりが、あまりの無防備さに痺れを切らせて出てきてしまったらしい。



『あははは！！そっかぁ。
一応心配してくれたって事でいいんだよね？』


リンが嬉しそうに笑う。


｢笑い事ではない！！」


クラピカは頬を赤らめながら、更に怒りだす。

それだけ自分の事を真剣に考えてくれているのだと伝わり、リンは嬉しそうに微笑んだ。


『クラピカ、私もクラピカを探さなきゃと思ってたから丁度よかった。
はい、これ』


ポケットから取りだした物は、自分のプレート。


｢…何だ、これは｣

『私のプレート。クラピカの獲物でしょ？あげる。と言うより、受け取って下さい』


リンは両手を添えて、プレートをクラピカの目の前に差し出す。


｢…お前がそう言ってくる事を予想してなかった訳ではない。だがお前もわかっていたはずだ。私がこんなもの受け取るはずがないと｣

『なら力ずくで奪いとる？そうでなきゃ達成感ない？』

｢どういう意味だ。私を怒らせたいのか｣


クラピカの顔に怒りの色が浮かぶ。今度は本気だ。


『私にはもう必要ないもん。だからクラピカに受け取ってもらって、ちゃんと合格して欲しいんだ』

｢私は最初から一点分のプレートを三枚集めるつもりだった。プレートはお前が持っていればいい。私はいらない｣


眉を寄せ、視線を合わせずにクラピカはそう言った。


『そんな事言わないでよ！ホラ、いいから』


クラピカの手を掴み、プレートを無理矢理握らせようとするリン。


｢クドい！！｣


その手を、クラピカはとっさに振り払った。

二人の間にプレートが落ちる。


―――ピンと張り詰めていた緊張の糸が、その瞬間、プツリと切れた。


『…だって…私…っ…うっ…』


じわぁ～っと、リンの瞳に涙が溜っていく。

クラピカはハァ…と溜め息を洩らした。





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