暫くしてようやく明るい光が見え、そしてやっと地下から抜け出した。

着いた所は怪しい草原。

ヌメーレ湿原、別名詐欺師の塒というらしい。


｢霧が深いな…リン、離れないようにしっかりついてこい｣

『うん、じゃこうしとく』


リンはクラピカの手を握った。


｢！なっ…止めないか！！｣

『何で？こうすればずっと一緒だよ！はぐれないよ』


シャアシャアと言ってのけるリンに、クラピカは戸惑いを隠せない。


｢何なら俺が繋いでやるぜ？｣


レオリオがからかうように、ニヤニヤと肘で突いてくる。

しかし。


『ホント！？じゃあっ』


冗談で言ったつもりが、さらっと手をだすリンに、今度はレオリオも驚いた。


(クラピカの女、変な奴だな…まぁ面白れぇけどよ)


レオリオは苦笑いした。


『あれっ、繋いでくんないの？？』


リンはハテナの浮かんだ表情。






霧がどんどん深くなる。

地面だと思っていたものが、植物だと思っていたものが、次々に姿を変え、受験生たちを襲ってくる。


『それにしてもキルア、無事かな？』


リンは不安気に辺りを見渡す。


｢リンも仲間と来ていたのか？｣

『うん、一昨日会ったばっかだけど』


すると先頭の方から子供の声が。


｢レオリオ、クラピカ、キルアが前に来た方がいいって～｣


｢ゴンか。無事のようだな｣

｢行けたら行っとるっちゅーに！！｣

『キルア？クラピカの友達、キルアといるんだ！よかった～！！』


リンはキルアの名前を聞いてひとまず安心した。

しかし周りでは受験生たちの悲痛な叫び声が聞こえ始め、心中穏やかでない。


『人が死ぬ事もあるってホントだったのか…』

｢ああ…我々も油断は禁物だ｣

『クラピカは！クラピカは絶対死なないでね。クラピカが死んだら私は生きていけないからね』


リンの言葉に驚き、クラピカが大きな瞳を更に見開く。


「何を……」

『本当だよ……だから私が、絶対にクラピカを守るから！』


嘘はひとつもない。

私はクラピカがいたから、クラピカの言葉でこの一ヶ月間生きてきた。

私がクラピカを守る―――





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