ヒソカも珍しく真面目な顔で、その様子を見守っていた。

リンをクロロに取られるのは気に食わないが、そのうちクロロを倒して奪い取ればいい―――

その位の気持ちなのだ。

クロロはギュッとリンの感触を噛み締めた後、その記憶を操る念遣いに向かって作業を始めるよう指示した。


『…やだ…やだやだ…来ないで…私クロロの言うこと聞く…だからそれだけは止めて！
何でもする…旅、ついてく…だから…やだよ！！』


首を必死に横に振り、恐怖に顔を歪めながらクロロに懇願する。


『お願い！！お願いします！！嫌だよ！！』


なかなか自由に動かせない体を、それでも尚、頑張って土下座する。


忘れたくない…忘れるなんて無理…！！

次にもしクラピカに会ったら……

私、｢あなた誰？｣って言うの？

そんなの、私じゃない！

それはもう、私じゃないんだよ！！


クロロに命じられた記憶操作の念遣いが、一歩一歩、リンに近付いて来た。

壁に背をつき、後退りもできないリンに、その者は両手をかざす。

リンはふっと意識を失った。

その場に崩れ落ち、頬に涙を伝わせたまま眠っている。


｢…このお嬢さんに新しく埋め込む記憶、どうします？｣


年を重ねてしゃがれた女性の声。

記憶操作の念遣いがクロロに尋ねる。


｢色々考えてもみたが、新しい記憶は入れなくていい。とりあえず鎖野郎…"クラピカ"の記憶だけ抜いてくれ｣


そして───

念遣いはリンの額に触れ、空いた手で自分の額を覆って記憶をリンクさせる。

リンの記憶を覗き込み、あらゆる思い出の中から愛する"クラピカ"の記憶を見つけた。

念遣いはそのクラピカに関わる全ての記憶を引っ張り出し、用意して来た小箱に封じ込めるのだ。

最後に念の札を張り、任務完了。

そんな流れだ。

慣れた様子で作業を進めようとする念遣い。

しかし記憶を見つけたまではよかったが、それを引っ張り出す事がなかなかできない。


｢？うまく出て来ない…｣


かなり苦戦しているようだ。

それはリンの想いの強さ…

リンの体も心も、クラピカを失う事を拒んでいるのだ。

無理に出せばリンは精神が空に近い状態になってしまう───

念遣いはそう悟った。


だが、先払いでクロロから莫大な報酬を受け取っていた為、今更｢無理でした｣なんて言えるはずもない。

見ず知らずの娘の事など、気にしている場合ではない。

ありったけの力を込め、リンの記憶を引っ張り出した。

そして無理矢理小さな箱へと押し込め、急いで念の札を貼った。

汗だくで息を切らせる念遣い。

何とか無事に作業を終えた。


｢ご苦労だったな。また何かあれば頼む｣


クロロは改めて念遣いの手に報酬を握らせ、受け取った彼女は満足そうに帰って行った。

リンの記憶を閉じ込めた箱は、クロロが懐にしまった。

ヒソカも全てを見届けると、あっさりと消えていってしまった。

誰もいない部屋に、二人きり。

安らかに眠るリンに、クロロは柔らかく唇を落とした。

その瞬間、リンがパッチリ目を開けた。

クロロは驚いて触れた唇を離した。


暫くボーッと天井を見つめた後、クロロを見つけてリンはゆっくり体を起こす。

そして黙ったまま、また暫くボーッとしている。


｢…リン？｣


第一声が来るのを待ちきれず、クロロは声をかけた。

すると、リンは虚ろな瞳で小首を傾け、小さく応えた。


『…くろろ…？』



その声に、クロロはホッと笑顔になる。


しかし次の瞬間、リンの瞳からぶわっと大粒の涙が溢れ、とめどなく流れ出した。

悲痛な声を上げ、床に突っ伏し、泣き叫ぶリン。

クロロは驚いてその場に立ち尽くす。


｢…リン、どうした？｣


それだけ訊くのが精一杯だった。

リンはゆっくり顔を上げ、涙に濡れた瞳でクロロを見上げた。


『…わかん…ない…胸……痛いよ…』


死にそうな程の喪失感


その正体はわからない


でも、確実に昨日までとは違う自分──

掻きむしられたような胸の痛み───


リンはその場所で、ひたすら泣き続けた。


クロロはそんなリンの姿に何もできず

ただ黙って見下ろすしかなかった。





～続く～