「てめえ、いつまでオレのことさん付けで呼ぶつもりだ？」
「……え？」

　ムスッ、といつになく不機嫌な面持ちと声音で、レモネードさんは私に問い掛ける。あまりにも唐突だったその問いに、私は素頓狂な声しか出せなかった。

「……いい加減、呼び捨てで呼べっつってんだろ」
「うっ……！ そ、それは……！」

　じとりとした目で見据えられ、私は言葉を詰まらせるしかない。
　……レモネードさんが望むことは、私にできる範囲で叶えたいと常日頃思っている。けれど……レモネードさんに度々言われる「呼び捨てで呼べ」というお願いだけは……どうしても、実行できないでいるのだ。

「レモネードさんを呼び捨てでなんて……呼べないですっ！ それに、さん付けで呼ぶのは……私にとっては口癖に近いようなものですし……」
「……一部の奴等にはさん付けじゃねーだろーが」
「そ、それは……！ ルッコラちゃんやコロッケくんは私より年下だからで……っ！」

　わたわたと説明しても、レモネードさんの機嫌はなかなか治らない。……要は、他の人とはまた違う……特別な呼び方をすればいいのだろうか？

「じゃ、じゃあ……レモネードさまは……どうでしょうか？」
「あぁ？！ なんで距離感遠退いてんだよ〜！！」
「いひゃい！！ いひゃいれす〜！！」

　むにむにと頬を抓られて抗議される。……こ、こんなにも分かりやすく怒って拗ねていらっしゃるレモネードさんは本当に珍しい……！ ……今までずっと、呼び捨てで呼んでほしいって仰っていたから……いよいよ我慢の限界が来てしまったのかもしれない……！

「……オレとてめえは、対等だろうが。いつまでもどっか距離置いたような呼び方してんじゃねえって……言いてえんだよ、ニコラシカ」

　私の頬を抓っていたレモネードさんの指先は、いつの間にか私の頬をいたわるような撫で方に変わっていた。
　……レモネードさんの表情は、ほんの少し寂しそうに見えて、私は胸が痛む。距離を置いているつもりはないのだけれど、レモネードさんが、そんなふうに思っていたなんて知らなかった。

「ごめんなさい、レモネードさっ……！」

　言葉は最後まで声にならず。ぐい、と引き寄せられて、そのまま柔らかな感触が唇に当たっていた。

「……てめえがオレのこと、呼び捨てで呼べるようになるまで何度も唇塞いでやるよ」
「はわっ……？！ そ、そんなのずるいですっ！」

　にやにやと不敵な笑みを溢して、レモネードさんはとんでもないことを仰られる。わたわたと抗議しても、レモネードさんは慌てふためく私の姿を、どこか楽しそうな表情で見つめているだけだった。

「だったら、早くオレのこと呼び捨てで呼べるようになるんだな」

　レモネードさんの親指が、私の唇を優しく撫でる。その感触に、私は頬が一気に熱くなった。