冷たい湖の中に突き落とされる。私が溺れる様子を見て、男の人達は愉快そうにけらけらと笑っていた。

(……ああ、わたし、ここで……)

　しんじゃうのかなあって、漠然と思う。必死に手足をばたつかせたって、無駄に体力を消耗するだけ。息ができない苦しさから、もう解放されたい気持ちでいっぱいになっていく。
　……もういいや。私がここでしんだって、喜ぶ人達はたくさんいても、悲しむ人なんて誰一人としていないから。だからもう……このまま、近づいてくる死に身を委ねて、楽になってしまおう。

「――おい！」

　ふっ……と、身体の力を抜いたその時。誰かが、私の腕を力強く引っ張った。

「…………え……？」

　冷たい水の中から引き上げられる。そうして、私の瞳は、めいっぱいの美しい青色のその人を映し出した。
　私を捉える、鋭いアイスブルーの三白眼はとても印象的で。これから先……私はずっと、この人のことを忘れることなんてできないだろうなって。そう思えるほどに、心臓が熱くなった。

「あなた、は……？」

　生まれてはじめて、私に触れてくれた人。私を助けてくれたその人は。どうしてか、私のことを、複雑そうに見つめていた。


***

　気付けば、オレは見に覚えのない街にいた。先程までいた街並みとはがらりと変わった風景に、オレは混乱する。
　いったい何が起きたというのか、そんな疑問を胸に……オレはひたすらに歩みを進めるしかない。もしや、知らないうちに敵バンカーの攻撃か何かを喰らって、幻かなにかでも見せられているのか？ そうだとしたら、かなり腹立つことこの上ないが。

「チッ……とにかく、この辺探ってみるしかねえか……」

　石造りの歩道を、かつかつと音を鳴らしながら歩く。街並みを注意深く観察する中で、オレはあることに気付く。この街は一見すると……洒落た建物が並ぶ、いかにも金持ち達が住まう街に見えるが……狭い路地裏には、ところ狭しとゴミが放られている。その光景に、否が応でも既視感を覚えて、苛立つ。
　……この街は、自分が昔育った……スラム街とよく似ているのだ。ゴミ溜めの路地裏に住まう自分を、嘲笑う貴族達が住んでいた……あの街に。

「ケッ！ このオレさまに精神攻撃ってやつか……？！ 上等だ、やってやんよ……！」

　不敵な笑みを形造りながら、オレは吐き捨てる。苛立ちながら歩みを進めていく中で、なにやら言い争う声が聞こえてきた。

「やだっ……！ やめて、くださ……っ！！」

　その声は。オレにとっては物凄く聞き覚えのあるものだった。

(ニコラシカ……？！)

　悲鳴じみた声に、さあと血の気が引いていく。まさか、あいつも巻き込まれていたというのか。
　声が聞こえた方へと、オレは駆けていく。その間にも、言い争う声が……耳に入ってくる。

「うるせーなー！ おとなしくしろよ！！」
「抵抗してんじゃねーよ！」
「やだっ、やだぁ！！ きゃっ……？！」

　ばしゃあっ……と、水の中に突き落とされたような音が聞こえる。その音ともに、女の声が聞こえなくなった。

「ほらなー！ 俺達に刃向かうから……バチが当たったんだよ！！」
「これであの魔女死んでくれたら、俺ら英雄じゃね？」
「たしかになー！」

　げらげらと愉快そうに笑う声。それが酷く不愉快で……ぶちり、と。理性が切れる音がした。

「……てめえら、そこ退けよ」
「は？ なんだおま、」

　男達が振り返る前に、レモネードは次々と容赦なく水の弾丸を撃ち出す。あたりに、醜い断末魔が響き渡っていく。

「ニコラシカ……っ！！」

　男達をとっとと退けた後、レモネードはニコラシカが落ちた湖へと駆ける。自身の服が濡れるのも構わず、水面が揺らいでいる場所へと足を進めて……溺れる彼女の、腕を掴む。

　そうして、引き上げたのは。

「あなた、は……？」

　ニコラシカであり、ニコラシカではない少女だった。長く伸ばされた金色の髪。ちらりと見える、深紅の瞳は……光を宿していない。それは、遠い昔……自分と出逢ったばかりのニコラシカが、そのまま大人になった姿だった。


***


「……どうして、こんな私を……助けてくれたのですか？」

　ニコラシカを湖から引き上げた後。レモネードは彼女を抱えて、適当な宿を取って入った。
　湖に突き落とされたことにより、身体が冷え切ってしまっていた彼女をまず風呂に放り込んで。彼女が風呂に入っている間に、適当な食事と暖かな飲み物を頼んでやった。風呂から出てきたニコラシカは、それはそれは驚いたような表情を浮かべながら……そんなことを、呟いていた。

「……別に、ただのきまぐれだ。つーかとっとと食え。冷めるぞ」

　レモネードに促され、彼女はおずおずと申し訳なさそうにソファに腰掛ける。いただきます、と行儀よく手を合わせた後……ニコラシカはゆっくりと、用意されていた、オムライスを口に運ぶ。

「……！ おいしい……！」

　それからもぐもぐと、ニコラシカは夢中になってオムライスを頬張っていた。その様子は……まぎれもなく、レモネードが知っている……ニコラシカの姿と重なってしまう。姿形は一見するとかなり違うかもしれないが……細かな仕草や表情が、彼女はニコラシカであると物語っている。

「こんなにおいしい料理、食べたことないです……っ！」

　その一言で。このニコラシカは……自分と出逢うことのなかった、彼女なのだと。レモネードに確信させた。

「わたし、こんなに幸せなの……はじめてです……！ ……ぐす、」
「……泣いてんじゃねえよ」

　オムライスを食べながら、ニコラシカは泣いていた。ぽろぽろと零れ落ちていく雫を、拭ってやりたくなるが……レモネードは、ぐっと堪えた。

「……あの、わたし、ニコラシカっていいます。あなたのお名前を……聞いても、よろしいですか？」

　本当は、あまり教えたくなどなかった。けれど、自分を無垢に見つめている……深紅の瞳が、先程までには見受けられなかった、光を宿していたから。オレは……。

「……レモネード」

　目もロクに合わさずに、ぶっきらぼうに告げていた。
　ニコラシカは、それだけで、嬉しそうに笑って。

「レモネード、さん……！ えへへ、かっこよくて、素敵なお名前ですねっ！」

　オレのよく知る、ニコラシカと同じトーンの明るい声で。オレの名前を呼んでいた。