カトレアの言葉によって、己の中に眠っていたどす黒い執着心に気づかされたあの日から。わたしの盤面における『勝利条件』は、完全に書き換えられてしまった。
　本来ならば、彼女がわたしに恋心を抱いたと気づいた時点で、大人の男として……そして四天王という立場として、勘違いさせないように優しく遠回しに振ってやるのが正解だったのだろう。
　「きみは大切なファンの一人だ」「優秀なスタッフとして頼りにしているよ」とでも言って、その純粋な熱が自然と冷めるのを待ってやるのが、美しい勝負の降り方というものだ。
　だが、そんな真似は絶対に御免だった。
　彼女がわたし以外の誰かに目を向け、他の男の手を取る未来など、想像しただけで吐き気がする。他の誰でもない、わたしに恋い焦がれているというのなら、その熱を丸ごと飲み込んでしまいたい。
　綺麗な思い出になどしてやるものか。わたしは、フランという愛らしい手札を盤面から手放す気など、ただの一秒たりともなかった。

「……あのっ、ギーマさん。本日のスケジュール確認をお願いします……っ」
　執務室のデスク越しに、フランがおずおずとファイルを差し出してくる。

　最近の彼女は、わたしと視線を合わせようとしない。少し前までは、わたしが笑いかけるだけでパッと花が咲いたような笑顔を見せていたというのに、今は長い睫毛を伏せ、耳の先まで赤く染めながら、必死に距離を置こうとしている。

（……健気で、いじらしいことだ）

　自分がただのスタッフであり、わたしが四天王であるという立場を弁えているからこそ、彼女は必死に自身の恋心を隠そうとしているのだ。わたしに迷惑をかけてはいけないと、己の感情に蓋をして、遠巻きから眺めるだけの「ただのファン」に戻ろうとしている。
　しかし、彼女が引こうとすればするほど、わたしの内にあるあくタイプ使いとしての加虐心と独占欲は、甘く、黒く燃え上がっていく。

「ご苦労様、フラン。……だが、そんなに遠くに立っていては、ファイルが受け取れないぜ？」
「えっ、あっ、すみません……っ！」

　一歩近づこうとした彼女の手から、わたしはファイルではなく、その震える細い手首を直接掴み取った。

「ひゃうっ……！？」
「最近、きみはわたしから逃げてばかりいるね。……まるで、わたしに触れられるのを恐れているかのように」

　ぐいっと腕を引けば、彼女の華奢な身体はいとも簡単にわたしの胸元へと引き寄せられた。
　冷たく甘い香水の匂いに包まれ、フランの顔が瞬く間に熟れたマトマの実のように真っ赤に染まる。至近距離で見下ろせば、彼女の大きな瞳が、パニックと隠しきれない愛情で潤んでいた。

「ち、ちがっ……！ 逃げてるわけじゃなくて、そのっ、あたしなんかがギーマさんに気安く近づいたら、ご迷惑かと……っ」
「迷惑？ ……わたしからきみの元へ歩み寄っているというのに、それから逃げようとする方がよっぽど迷惑な話だ」

　わたしは掴んだ手首をそっと離し、代わりに彼女の頬を指先で優しく撫でた。
　ビクッと肩を跳ねさせるフランの耳元に落ちた髪をすくい、その毛先に唇を落とす。

「あ……っ、ギ、ギーマさ……っ」
「きみがわたしをどう思おうと勝手だが、今更わたしの元から離れるなんて、絶対に許さないよ。……きみが引いたカードは、すでにこのわたしで確定しているんだからね」

　甘く、低い声で囁きながら、親指で彼女の柔らかい唇を微かになぞる。
　パニックで声も出せずにいるフランの反応が、たまらなく愛おしかった。

　自分の気持ちを隠そうとするのなら、隠しきれなくなるまで甘やかしてやればいい。
　距離を置こうとするのなら、逃げ場がなくなるまで徹底的に距離を詰めて、物理的にも精神的にも縛り付けてやればいい。

　その日を境に、わたしの彼女へのスキンシップは、周囲の目などお構いなしにエスカレートしていった。
　廊下ですれ違えば、必ず足を止めて彼女の頭を撫でる。
　彼女が他のスタッフと話していれば、背後からスッと腰に腕を回して「何の話をしているんだい？」と会話に割り込み、彼女をわたしの腕の中に囲い込む。
　休憩時間になれば、「きみの淹れる紅茶じゃないと落ち着かなくてね」と理由をつけてプライベートルームへ呼び出し、ソファの隣……時には膝の間に座らせて、至近距離で甘い言葉を囁き続けた。

「ギ、ギーマさんっ……あの、近いですっ……誰か来たら……っ」
「来ても構わないさ。わたしの大切なスタッフを労っているだけだと言えば、誰も文句は言わないだろう？」
「労う距離じゃないですぅ……っ！ 心臓、保たないから……っ」
「なら、このままここで気絶してくれても一向に構わないぜ。……きみの可愛い寝顔を、わたしが存分に独り占めさせてもらうだけだからね」

　顔を真っ赤にして涙目で抗議してくるフランの額に、チュッと軽いキスを落とす。
　限界を迎えた彼女が「あぅ……っ」と情けない声を上げてへたり込むのを、この腕でしっかりと抱きとめる瞬間が、最近のわたしの至福の時間だった。

（ああ……きみはどうして、こんなにも可愛いのだろう）

　大人の余裕？ そんなものはとっくの昔に捨て去った。
　勝負師としての冷静な計算も、今はただ「いかにしてこの純粋な小鳥を完全にわたしの籠に閉じ込めるか」という目的のためだけに使われている。
　彼女を自分のものにするためなら、どんな手だって使う。
　四天王としての権威も、大人の男としての色気も、甘い言葉も、逃げ場を奪うスキンシップも。使えるカードはすべて切って、彼女の思考をわたしという存在でドロドロに溶かし尽くしてやる。

「……覚悟しておくことだね、フラン。きみが完全に降伏して、わたしの腕の中で『好きです』と泣いて縋るまで……この甘いゲームは、終わらせてあげないよ」

　腕の中で完全にのぼせて思考停止している愛しい獲物の耳元で、わたしは極上の笑みを浮かべながら、ひどく甘く、恐ろしいほどの執着を込めて囁いた。
　手段を選ぶ気など、とうの昔に失せている。盤面はすでに、わたしが完全に支配しているのだから。