プラズマ団がイッシュ地方で不穏な動きを見せ始めた頃。イッシュリーグの事務スタッフとして働くフランの毎日は、目まぐるしく過酷なものになっていた。

「ですから、イッシュリーグはポケモンと人が絆を深めるための神聖な場所であり……はい、申し訳ございません。貴重なご意見として承ります……」

　フランは受話器を置き、重い溜息をついた。
　最近、プラズマ団の思想に感化された人々からのクレーム電話が後を絶たない。「ポケモンを戦わせるなんて野蛮だ」「ポケモンを解放しろ」「こんなリーグなんてあるからいけないんだ」と、一方的な怒りをぶつけられる毎日に、フランの心は少しずつ削られていた。
　更にフランを精神的に追い詰めていたのは、先日街中で起きた出来事だ。
　買い物帰りにプラズマ団のしたっぱに絡まれ、大切な家族である相棒のグラエナ――エナの入ったモンスターボールごと奪われそうになったのだ。間一髪のところでエナ自身がボールから飛び出して威嚇し、事なきを得たが、あの時の恐怖は今もフランの胸に冷たい影を落としている。

（……でも、あたしがここで負けちゃダメだ。しっかりしなきゃ！）

　フランは両手で自分の頬を叩き、気合いを入れ直した。イッシュリーグは、四天王やチャンピオン、そして挑戦者達が最高のパフォーマンスを発揮するための場所だ。特に、大好きなギーマが今日も観客を魅了する美しいあくタイプのバトルを魅せてくれている。

（ギーマさんたちが、いつも通り気兼ねなくバトルに集中できるように体制を整えるのが、あたしたちスタッフの仕事なんだから！）

「……おや。自分に気合を入れるのはいいが、あまり頬を叩くと赤くなってしまうぜ」

　ふと頭上から降ってきた涼やかな声に、フランは勢いよく顔を上げた。そこには、いつも通り燕尾服を優雅に着こなしたギーマが、静かに微笑んで立っている。

「ギ、ギーマさん！ お疲れ様です！ いえ、全然大丈夫です！ 今日もすっごく元気ですから！」

　フランは慌てて立ち上がり、満面の笑みを作った。恐怖も、クレーム対応の疲労も、大好きな彼の前では一切見せたくない。愚痴の一つも零さず、ただ明るく気丈なスタッフとして彼を支えたい一心だった。

「……そうか。今日も一日、ご苦労様」

　ギーマは空色の瞳を細め、それ以上は何も言わずにフランの頭を軽く撫でて、その場を立ち去った。彼が背を向けた瞬間、フランはほっと肩の力を抜いたが――勝負師の観察眼は誤魔化せない。
　ギーマには、フランの目の下にうっすらと浮かんだ隈も、無理に口角を上げた不自然な笑顔も、ボールを持つ手が微かに震えていることも、すべてお見通しだった。彼女が自分たち四天王のために、必死に強がって盾になろうとしていることを、痛いほど理解していたのだから。

（……わたし達を案じて無理をしてくれるのは愛らしいが、あの子が壊れてしまっては意味がない。……さて、少しばかり『掃除』が必要なようだね）


***

　その数日後、イッシュリーグ本部から少し離れた薄暗い路地裏。
　フランをつけ狙い、再び彼女のグラエナを奪おうと画策していたプラズマ団のしたっぱ数名の前に、一つの影が立ちはだかった。

「な、なんだお前は！」
「やれやれ……。人生は与えられたカードでの真剣勝負だというのに。他人のカードを不正に奪おうとする無粋な輩は、ゲームに参加する資格すらないぜ」

　コイントスをしながら暗闇から現れたのは、四天王のギーマだった。彼の足元では、キリキザンとレパルダスが、冷たい殺気を放ちながら低い唸り声を上げている。

「ヒッ……し、四天王……？！なぜここに！？」
「あの子は、イッシュリーグの……わたしの大切なスタッフでね。これ以上、彼女とそのパートナーに近づくというなら……」

　ギーマはスッと目を細め、底冷えするような声で囁いた。

「次は、きみたちの手持ちのカードがすべて無に帰すことになるぜ」

　四天王であるギーマの圧倒的な威圧感の前に、したっぱたちは悲鳴を上げて逃げ去っていった。
　さらにギーマはその足で警備部門に赴き、無意味なクレーム電話を自動で弾くシステムの導入を進めるよう話を付け、フランの業務負担が物理的に減るよう、裏で密かに根回しを済ませていた。


***

「フラン。少しいいかな」

　数日後の終業後。帰り支度をしていたフランの前に、再びギーマが姿を現した。

「ギーマさん！ はい、何か急ぎの業務ですか？」
「いや、仕事の話ではないんだ」

　ギーマはスマートにエスコートするように、フランに手を差し出した。

「きみはいつも裏方として、わたしたちのために完璧な環境を整えてくれているからね。……その優秀な働きに、四天王であるわたしからささやかな『ご褒美』をプレゼントしたいと思ってね。少し、わたしに付き合ってくれないかな」
「えっ、ご、ご褒美……！？」

　フランが連れて行かれたのは、サザナミタウンにある夜景の綺麗な高級カフェだった。
　予約席に案内されると、そこにはフランが大好きなエネココアと、ガトーショコラが用意されていた。

「わあ……！ これ、あたしが好きな……！」
「さあ、遠慮せずに召し上がれ。……ここには、うるさい電話の音も、無粋な連中も来ない。ゆっくりと羽を伸ばすといい」

　甘いチョコレートを一口食べた瞬間、張り詰めていた緊張がふわりと解け、フランの目からポロリと一粒の涙がこぼれ落ちた。

「あっ……あれ、あたし、なんで……っ」
「……」

　慌てて涙を拭おうとするフランの手に、ギーマの大きく温かい手が優しく重なる。

「……きみはよくやっているよ、フラン」

　決して「無理をするな」と彼女の努力を否定するのではなく、ただその頑張りを肯定するように、ギーマは優しく微笑んだ。

「きみがわたしたちのために無理をしてくれていることくらい、分かっているさ。だが、勝負師というのは、お気に入りのカードにはいつでも美しく輝いていてほしいと願うものでね」
「ギーマ、さん……っ」
「たまには、こうしてわたしに甘えるといい。きみを笑顔にすることくらい、わたしにとっては造作もないことだからね」

　ギーマが自分の苦労をすべて分かってくれていたこと。そして、こんなにも優しい言葉で包み込んでくれたこと。
　プラズマ団がなぜ急にフランに寄り付かなくなったのか、クレーム電話がなぜ減ったのか、フランがその「裏側の真実」に気づくのはもう少し先の話だが――今はただ、彼が用意してくれた極上の甘やかしに、フランは声を出して泣きじゃくりながら、身を委ねるのだった。