アローラの夜は、かつてギーマが拠点としていたイッシュの夜とはまるで違う。
　コンクリートの照り返しやネオンの瞬きはなく、代わりに湿り気を帯びた潮風が滑らかに肌を撫でていく。遠くからは、規則正しく砂浜を打つ波の音が絶え間なく響いていた。空気はどこまでもぬるく、見上げれば星は手を伸ばせば届きそうなほど近くに瞬き、月は暗闇を隠してしまうほど無遠慮なまでに明るい。
　南国特有の、すべてを許し、包み込むようなおおらかな夜。
　だが、その夜の酒場の片隅の席に身を沈めるギーマにとって、アローラの美しい夜景や心地よい風は、少しの慰めにもならなかった。グラスの表面に浮かぶ水滴を見つめる彼の胸の内には、ただ冷たく重い泥のような感情が澱み続けている。
「……で？　今日はずいぶん飲むじゃねえか」
　向かいの席で気だるげに頬杖をついていた男――クチナシが、テーブルに置かれた空のグラスを一瞥してそう言った。
　ウラウラ島のしまキングという肩書きを持ちながら、それを一切誇示することもなく、常にどこかくたびれた風情をまとった男。すべてを失い、アローラに流れ着いてからというもの、ギーマが妙に縁を持つようになった人物だった。
　彼は他人の抱える事情にずかずかと踏み込んでこない。無遠慮に過去を問い詰めることもしない。
　ただ、見ていないようではっきりと見ている。相手の隠したい弱さや誤魔化しを、鋭く射抜く目を持っている。それが時に厄介でもあり、同時に、今のギーマにとっては心地よくもあった。
「そうかな」
　ギーマは手元の盃をゆっくりと傾け、薄く笑いを作った。
「夜は勝負師の時間だからね。少しばかり、血が騒いだだけさ」
「勝負師ねえ」
　クチナシは短く鼻で笑うと、面倒くさそうに視線を外した。
「今のお前さん、勝負ってより、負けを数えてる顔してんぞ」
「……手厳しい」
「おれは優しくねえからな」
　そう言いながら、クチナシは自分のグラスを軽く揺らした。カラン、と氷が溶け合う乾いた音が、少しだけ喧騒の遠い席に響く。
「で、何に負けた」
「人生を賭けた大一番、とでも言っておこうか」
「そりゃまた大層なこった」
「実際、大層だったよ」
　ギーマは口元に微笑みを貼り付けたまま、酒の揺れる水面を見つめた。
　そこには、今の自分の顔がぼんやりと頼りなく映っていた。黒と白を基調とした着流し。かつての燕尾服めいた豪奢な装いとは違う、このアローラの気候に馴染ませた姿。
　四天王という絶対的な肩書きも、湯水のように使えた財産も、帰るべき場所も。すべてを盤面から滑り落とし、空っぽになった男の顔。
　人生一番の大勝負に敗れ、何もかもを失って海に流され、サメハダーとマンタインに運ばれてこの南の島へたどり着いた、惨めな敗北者。
「勝ったものがすべてを手に入れ、負けたものには何も残らない。……そういう勝負だった」
「で、何も残らなかったってか」
「少なくとも、わたしの手元にはね」
　ギーマは喉の奥で小さく笑った。それは他者をからかうようなものではなく、ただひたすらに自分自身を嘲る、自嘲に近い音だった。
　クチナシはそれ以上、すぐには言葉を継がなかった。
　酒場の賑わいは、彼らのテーブルだけを避けるように遠い。カウンターの向こうでは日に焼けた店主が黙々とグラスを拭き、少し離れた席では観光客らしい若者達のグループが陽気に笑い声を上げている。その南国らしい明るい空気の中で、ギーマの周囲だけが妙に静かで、冷え切っていた。
「……ひとり、いたんだ」
　ぽつりと、ギーマは無意識に言葉を零した。
　誰かに語るつもりなど、毛頭なかったはずだった。心の最奥に鍵をかけて沈めておかなければならない記憶だ。
　ただ、度を越した酒のせいか。あるいは、絶え間なく響く波の音のせいか。
　それとも、この島に流れ着いて数ヶ月が経っても少しも薄れることのない未練が、いよいよ胸の底で耐えきれないほどに膿み始めていたせいかもしれない。
「わたしの帰る場所に、なろうとしてくれた子が」
　クチナシの視線が、わずかに動いたのを感じた。話を聞く姿勢になった証拠だった。ギーマはそれに気づいていたが、一度堰を切った言葉はもう止まらなかった。
「フランという名の女性でね。イッシュリーグのスタッフだった。……いや、元々はわたしのファンだったんだ」
「ファン？」
「ああ。まだ四天王として表に出始めた頃から、毎月のように手紙をくれた」
　ギーマは静かに目を伏せる。
　暗闇に沈んだ記憶の中から、彼女の綴った文字がありありと浮かび上がってくる。少し丸みを帯びていて、感情が先走ったように時折インクが滲んだ、一生懸命な文字。
　ギーマ様のあくタイプバトルが大好きです。
　あたしも大好きなポチエナを、ギーマ様みたいに輝かせたいです。
　いつか、イッシュリーグでお会いできるように頑張ります。
「眩しいほど真っ直ぐな手紙だった。打算も、駆け引きも、裏もない。……わたしには、少し珍しいものだったよ」
「お前さん、そういうの苦手そうだもんな」
「苦手だったさ」
　ギーマは皮肉げに苦笑した。
「だが、悪くなかった。いや……今思えば、あの頃からすでに、わたしはそのまっすぐさに救われていたのかもしれない」
　言葉にして空気に触れさせると、ひどく胸が痛んだ。
　救われていた。彼女の手紙に、彼女の存在そのものに。その自覚をはっきりと持つのは、すべてを自らの手で手放してしまった今さらでは、あまりに遅すぎた。
「彼女は、本当にわたしのところまで来た。相棒のグラエナ達と共に、泥臭く、必死に、最後まで降りずに戦った。才能に恵まれた美しい勝負ではなかったが……いい勝負だった」
　思い出されるのは、盤面の向こうで汗を拭い、決して諦めない瞳でこちらを睨みつけてきた彼女の姿。ギーマの瞳の奥の冷たい色が、わずかに柔らかく温度を帯びる。
「その後、彼女はトレーナーを辞め、リーグスタッフになった。わたしの近くで働くためにね」
「はあ。随分惚れ込まれてたんだな」
「そうだね」
　ギーマは誤魔化すことなく、真っ直ぐに肯定した。
「そして、わたしも彼女に惚れた」
　その率直すぎる物言いに、クチナシは意外そうに片眉を上げた。
「そこは素直に認めるんだな」
「もう認めるしかないところまで来ているからね」
　ギーマは手にしていた盃をテーブルに置く。長い指先が、無意識に器の縁をなぞり続けていた。
「彼女は、嘘が下手だった。何もかも顔に出る。嬉しい時は目を輝かせ、恥ずかしい時は耳まで赤くなる。わたしの言葉ひとつで慌て、触れれば息を止める」
　鮮明に思い出す。
　『ギーマさん』と、期待と緊張に震えながら呼ぶ愛らしい声。自分を見上げる、宝石のように澄んだ瞳。
　強引に手を取れば、緊張で身体をガチガチに固くするくせに、決してその手を振り払おうとはしなかった温かい指。
　そして、『好きです』と、涙をこぼしながらまっすぐに告げてくれた、あの顔。
「屋敷にいた頃から、わたしは人の本心を疑うことばかり覚えてきた。差し出される言葉の裏を読み、笑顔の奥に隠れた望みを探る。そうしなければ、盤面から降ろされていたからね」
「……」
「だから、フランのような子は眩しかった。何も偽らず、ただ本心でわたしに向き合ってくれる。わたしを四天王としても、勝負師としても、一人の男としても、真っ直ぐ見てくれた」
　ギーマの声が、独白するようにわずかに低くなる。
「わたしはそれを、愛した」
　クチナシは何も口を挟まなかった。ただ黙って、グラスの酒を口に含むだけだ。
　その沈黙が、今のギーマにはありがたかった。余計な慰めも、安っぽい同情も、面倒な茶化しもない。だからこそ、ギーマは心の奥底に隠していた一番醜い感情の塊まで、するすると言葉にして続けてしまった。
「彼女を、自分だけのものにしたかった」
　それは、教会の懺悔室で罪を告白するような、痛切な響きを持っていた。
「他の誰にも見せたくなかった。あの笑顔も、涙も、素直な熱も、全部。わたしの腕の中に閉じ込めて、甘やかして、守って……一生愛し抜くつもりだった」
「随分重いな」
「自覚はあるよ」
　ギーマは自傷するように薄く笑う。
「わたしは綺麗な男ではない。興味のない相手には優しくできるが、本当に欲しいものにはひどく貪欲になる。彼女の心も、身体も、未来も、すべて欲しかった」
　底なしの独占欲を隠そうともしないギーマに、クチナシは「やれやれ」とでも言いたげに肩をすくめた。
「で、その欲しかった女を置いてきたわけか」
　その一言は、一片の遠慮もなかった。相手の傷口に直接塩を塗り込むような物言いだ。だが、反論の余地のない的確な事実でもあった。
　ギーマはしばらく沈黙した。
　酒場の喧噪が、すっと遠ざかっていく錯覚を覚える。やがて、彼は喉を絞るような掠れた声で笑った。
「……ああ」
　もう、認めるしかなかった。
「置いてきた」
　胸の奥が、鋭い刃物で冷たく抉られるような痛みを覚えた。
　あの夜の光景が、鮮明に脳裏に蘇る。大一番の勝負に敗れ、地位も財もすべてを失い、泥のように重い足取りで帰った自分の部屋。
　そこで待っていたのは、ソファでうたた寝をしていたフランだった。
　扉の音で目を覚ました彼女は、すべてを失った男に向かって、何の疑いもなく、花が咲くような満面の笑顔を向けたのだ。
　――おかえりなさい、ギーマさん。
　その無防備で温かい声が、今でも耳の奥にこびりついて離れない。
「わたしが大一番に負けた夜、彼女は何も知らずに待っていた。わたしを疑いもせず、ただ『おかえり』と言って笑った」
　ギーマの手が、テーブルの上の盃をきつく握りしめる。
「その瞬間、分かってしまった。わたしはもう、彼女に何も与えられない。彼女を守る鳥籠どころか、雨風を凌ぐ屋根すら用意できない。四天王としての地位も、財も、誇りも失った。残ったのは、惨めな敗北者という事実だけだった」
「……そいつは、お前さんが勝手に決めたことだろ」
　クチナシの声は、ひどく淡々としていた。ギーマを責めるわけでもなく、ただそこに在る事実をポンと置くように。
　ギーマは小さく笑った。
「そうだね」
「その女が、お前さんに何かを用意してほしかったかどうかは別の話だ」
「分かっているよ」
「分かってて逃げたのか」
「……ああ」
　ギーマは目を伏せ、長い睫毛の影を落とした。
「分かっていた。彼女なら、きっとわたしを責めなかった。すべてを失ったと告げても、わたしの手を取っただろう。『ギーマさんが生きていてくれるだけでいい』などと、泣きながら言ったかもしれない」
　その想像こそが、彼にとって何よりも苦しく、残酷なものだった。
　フランはそういう女だ。ギーマが何も持っていなくても、惨めな敗北者になっても、決して「価値がなくなった」などとは言わない。彼が抱える泥水のような惨めさも、みっともない弱さも、全部丸ごと抱きしめようとするはずだ。
　だからこそ、彼は逃げたのだ。
「……耐えられなかったんだ」
　ギーマの声が、地の底を這うようにひどく低くなった。
「すべてを失ったわたしを、彼女が変わらず愛してしまうことが。わたしの惨めさごと受け入れようとしてしまうことが」
　クチナシは目を細め、煙草でも吹かすような間の取り方で問うた。
「それの何が悪い」
「悪くはない」
　ギーマはひどく醜い自嘲の笑みを浮かべる。
「悪くないから、恐ろしかった」
　フランがその温かい手を伸ばせば、自分は間違いなくその手に縋り付いてしまう。情けなく、みっともなく、彼女の底なしの優しさに甘えきってしまう。その華奢で細い腕に、自分の抱えるすべての重さを預け、寄りかかってしまう。
　彼女なら、その重さに耐えかねて潰れそうになっても、笑って受け止めるだろう。
　大丈夫です、と涙をこぼしながら言うだろう。ギーマさんはギーマさんです、と。
　そんなことを、愛する彼女に言わせてしまうことが、背負わせてしまうことが、彼にとっては何より恐ろしかった。
「わたしは彼女を愛していた。だが、同時に、わたしはひどく臆病だった」
　ギーマは残っていた酒を一口飲んだ。アルコールの熱が喉を焼いて落ちていく。けれど、胸の奥底に巣食う冷たさは少しも消え去りはしない。
「彼女を守るためだと自分に言い聞かせた。先の見えない泥沼に巻き込みたくないのだと。わたしのような敗北者より、もっとふさわしい男の元で幸せになるべきだと」
「それで？」
「……嘘だった」
　ギーマは笑った。ひどく苦い、不格好な笑みだった。
「半分は本心だが、半分は酷い嘘だった。本当は、彼女に見られたくなかった。すべてを失い、誇りすら保てない自分を。彼女の前でだけは、最後まで余裕のある男でいたかった」
　クチナシは何も言わず、ただ黙って聞いている。ギーマは自らの傷をさらにえぐるように言葉を続けた。
「最後の夜、わたしは彼女を抱いた」
　それ以上、生々しい詳細を語ることはしなかった。ただ、紡ぐ声がわずかに掠れた。
「これが最後だと悟られないように。けれど、彼女の熱も、声も、匂いも、すべて忘れないように。……最低だろう」
「まあ、褒められたもんじゃねえな」
　クチナシはあっさりと、なんの気遣いもなく切り捨てた。
　ギーマは予想通りの反応に少しだけ目を見開き、それから堪えきれずに喉の奥で笑い声を立てた。
「きみは正直だね」
「気を遣ってほしかったか？」
「いいや。むしろ助かる」
「そうかよ」
　クチナシは手元のボトルから自分のグラスに酒を注ぎ足す。
「で、その女は何も知らずに寝てたのか」
「疲れて眠っていたよ」
　ギーマの瞳が、ふと遠くを見るように虚ろになった。
「眠る彼女の首筋に、わたしが残した印があった。ひどく愚かな所有印だ。別れるつもりで、なお自分のものだと刻んでいた」
　テーブルに置かれた指先が、かすかに震える。あの夜、彼女の白い肌に紅い痕を残した時の、身勝手な優越感と、張り裂けそうなほどの絶望が蘇る。
「その印を撫でた時、連れて逃げたいと思った」
　ここで初めて、ギーマの声に、隠しきれない明確な未練が泥のように滲み出した。
「すべてを捨てても、彼女だけ抱えて逃げればよかった。財も地位も肩書きも失ったのなら、いっそ彼女の手だけを握って、どこへでも行けばよかった」
　クチナシはグラスを片手に、黙って聞いていた。
「だが、できなかった。わたしは最後まで、格好をつけた。彼女の幸せのためだなどと、自分勝手な理屈を並べて……置いてきた」
　ギーマは盃を握りしめ、言葉を絞り出す。
「そして今、数ヶ月が経ってもなお、毎晩思い出す」
　冷たいベッドで眠る前に。
　潮騒の聞こえる海沿いを歩く時に。
　アローラの眩しい朝日を浴びる時に。
　街のどこかから、彼女が好んだ甘い菓子の匂いが風に乗って運ばれてきた時に。
　何度も。何度も。
「彼女は今、どうしているのだろうね」
　ギーマは、ほとんど誰に聞かせるでもない、独り言のように言った。
「目を覚ました時、わたしがいないことに気づいて……泣いただろうか。怒っただろうか。わたしを探しただろうか」
　その朝の彼女を想像するだけで、胸が押し潰されそうになる。けれど、それでも狂おしいほどに考えずにはいられないのだ。
「あるいは、もう忘れただろうか」
　その言葉を口にする時だけは、ひどく胸が苦しかった。
「わたしなどいなかったものとして、新しい日々を生きているだろうか。誰か別の男に笑いかけているだろうか。……もしそうなら、それでいい。彼女はその方が幸せになれる」
「本気でそう思ってんのか」
　クチナシが静かに、しかし鋭く問うた。
　ギーマは即答できなかった。長い、息の詰まるような沈黙の後、彼は唇だけで皮肉な笑みを作る。
「……いいや」
　ようやく、心の底の澱を吐き出した。
「考えるだけで、吐き気がする」
　それは、大人の男としてあるまじき、醜く泥臭い本音だった。
「彼女が別の男に笑いかける。別の男の帰りを待つ。別の男に『おかえり』と言う。……そんな未来を祝福できるほど、わたしはできた男ではない」
　声が凄みを帯びて低くなる。
「だが、わたしには祝福する資格すらない。捨てたのはわたしだ。彼女の手を離したのは、わたしなんだからね」
　クチナシは呆れたように煙草でも探す仕草で懐へ手をやり、結局何も取り出さずに深いため息をついた。
「面倒くせえ男だな」
「否定はしないよ」
「捨てた女が忘れてくれたらいい、でも他の男に行くのは嫌だ。惨めな自分を見られたくねえ、でも本当は追ってきてほしかった。……ガキか」
「手厳しい」
「手厳しく言われるような話してんだろうが」
　クチナシの言葉はぶっきらぼうで雑だった。けれど、不思議とそこに彼を貶めるような悪意はなかった。
　ギーマは憑き物が落ちたように少しだけ笑う。
「そうだね。まったくその通りだ」
「で、どうすんだ」
「どう、とは？」
「いつまでここで酒飲みながら未練たらしく海見てんだって聞いてんだよ」
　ギーマは目を伏せ、重い口を開いた。
「……わたしには、今さら彼女の前に戻る資格がない」
「また資格か」
　クチナシが心底呆れたように言う。
「お前さん、資格だの役割だの、好きだな」
「勝負師だからね」
「関係ねえよ」
　一刀両断にばっさりと斬られ、ギーマは意表を突かれたように少しだけ目を丸くした。クチナシは頬杖をついたまま、気だるげな声色を変えずに続ける。
「その女が、お前さんに資格があるかどうかで人を選ぶ女だったのか？」
「……」
「地位も金もなくなったら用済みだって女だったのか？」
「違う」
　そこだけは、迷いのない即答だった。
「なら、勝手に決めんな」
　クチナシの声は低く、そして重みがあった。
「お前さんが惨めな自分を見せたくなくて逃げたのは、まあ分かる。男の意地ってやつだろ。だがな、それを相手のためってことにして綺麗にまとめるのは、ちと虫がよすぎるんじゃねえの」
　ギーマは何も言えなかった。完璧な論理で反論を封じられた勝負師のように、口をつぐむしかなかった。
　クチナシは空になったグラスをテーブルに置く。
「本当に手放すなら、未練がましく酒の席で名前なんざ出さねえよ」
「……」
「まだ好きなんだろ」
　短い、核心を突く一言。
　だが、それはギーマの胸の最も柔らかい部分を、真っ直ぐに突き刺した。
　まだ好き。そんなことは、誰に言われるまでもなく自分が一番よく分かっている。忘れられるはずがない。彼女以上の存在など、一生涯現れるはずがない。
　だが、他人の口から改めて突きつけられると、その感情はひどく生々しく、熱を持って迫ってきた。
「……ああ」
　ギーマは、静かに目を閉じた。
「好きだよ」
　その言葉は、酒場の喧騒や波の音に紛れてしまいそうなほどに小さかった。けれど、彼は確かに、はっきりと口にした。
「今でも、どうしようもなく愛している」
　強固に守り続けてきた胸の奥の壁が、音を立てて崩れ落ちていく。
「会いたい」
　それは、アローラに来てから今まで、決して誰にも、自分自身にすら言わなかった本音だった。
「彼女に会いたい。もう一度、フランの声が聞きたい。わたしを見て、あの分かりやすい顔で泣くなり怒るなりしてほしい。……許さなくてもいい。憎んでもいい。ただ、もう一度だけ、彼女の前に立ちたい」
　紡ぐギーマの声が、感情の奔流に耐えきれずにわずかに震える。
「だが、怖いんだ」
「何が」
「彼女がもう、わたしを見てくれないことが」
　クチナシは黙って先を促した。
「わたしが去った朝、彼女は眠っていた。何も知らずに。わたしは最後のキスだけを置いて逃げた。……そんな身勝手な男を、彼女が今さら受け入れる理由などない」
「理由なら、お前さんが作りゃいいだろ」
「簡単に言うね」
「難しくしてんのはお前さんだ」
　そう言うと、クチナシは立ち上がり、会計を済ませるようにカウンターの店主へ向かって軽く手を上げた。
「ま、好きにしな。おれは色恋沙汰の面倒まで見る気はねえ」
「それにしては、随分話を聞いてくれたじゃないか」
「酒がまずくなる顔で隣にいられたら迷惑なんだよ」
　クチナシはポケットに手を突っ込み、ひらひらと手を振りながら出口へ向かう。だが、酒場の古びた扉の前で、ふと足を止めた。
「ただな」
　ギーマは顔を上げる。クチナシは振り返ることなく、肩越しに言った。
「逃げたままの男に、勝ちはねえんじゃねえの」
　その言葉だけを残し、彼は夜の闇の中へ、酒場を出ていった。
　残されたギーマは、しばらくその場から動けなかった。
　逃げたままの男に、勝ちはない。
　それは、耳に痛いほどの正論だった。勝負の世界で生きてきた彼にとって、あまりに当然の真理。それでいて、敗北に打ちのめされた今の彼が、最も目を逸らし続けていた残酷な事実だった。
「……やれやれ」
　ギーマは小さく息を吐き、口元に微かな笑みを浮かべた。
「本当に、手厳しい男だ」
　盃に残っていた酒を一息に飲み干す。
　度数の高いアルコールが喉を焼いた。けれど、その後に残る熱は、先ほどまでの冷えきって澱んだ未練の熱とは、少し違っていた。
　店を出ると、アローラの湿った夜風が頬を優しく撫でた。
　遠くで、絶え間なく波が鳴っている。数ヶ月前、何もかもを失った自分をこの土地へ運んできた、果てしない海。すべてを失って逃げ出した自分を、見知らぬ場所へ流してしまった海。
　ギーマは、月明かりに照らされた夜の海を静かに見つめた。
　フラン。
　胸の中で、愛しい名を呼ぶ。
　彼女は今、イッシュのどこで眠っているのだろう。
　あの夜、自分が残した首筋の印は、もうとうに消えてしまっただろう。
　彼女の流した涙は、もう乾いただろうか。
　それとも、今でもまだ、いなくなった自分を探してくれているのだろうか。
「……逃げたままでは、勝ちはない、か」
　ギーマは呟いた。
　勝ったものがすべてを手に入れ、負けたものには何も残らない。かつて、自分は勝負とはそういうものだと思っていた。
　だが、すべてを失い、完全に負けた後にも、確実に残ってしまうものがあるのだ。
　消えない未練。身を焦がすような後悔。
　そして、どうしようもなく深い愛。
　ギーマはゆっくりと、視線を自分の手へと落とした。
　あの朝、温かいフランの手を離した手。彼女の唇に最後のキスを置いて、部屋の扉を閉めた手。
　その手は今、空っぽだ。四天王の証も、財産も、何も持っていない。
「……フラン」
​　今度は、はっきりとした声に出して呼んだ。
　潮風に溶けていく、世界で一番愛しい名前。
​「わたしはまだ、きみを諦められそうにない」
​　その言葉は、誰に聞かせるためでもない。ただ、自分自身が今までずっと見ないふりをして伏せていたカードを、表に返すための宣誓だった。
​　アローラの海は、月の光を反射して静かに波打っている。
　いつか、彼女に会わなければならない。
　一方的に姿を消したことを謝るために。身勝手な自分への許しを乞うために。
　そして、もしまだ彼女の隣という盤面に戻ることが許されるなら。
　今度こそ、何も持たない惨めな敗北者のままでも、逃げることなく彼女の前に立つために。
​　ギーマは、夜の海沿いの道をゆっくりと歩き出した。
　もう絶対に逃げないと誓うには、彼の背中にはまだ背負うものがなく、その足取りは少し頼りない。
　けれど、初めて。
　すべてを失ってアローラに流れ着いてから初めて、彼の歩みは過去から逃げ続けるためのものではなく、もう一度、愛するフランの元へ向かうための確かな一歩になっていた。