勝負師たるもの、常に冷静に盤面を見極め、感情に流されることなく最適解を導き出さなければならない。
　……だというのに。最近のわたしは、自らの手札である「大人の余裕」をかなぐり捨てて、少々……いや、随分と常軌を逸した行動に出ている自覚があった。
　すれ違いざまに髪を撫でる。背後から抱きすくめる。ソファで膝の上に座らせる。
　彼女――フランを前にすると、自分の中に潜むあくタイプ使いとしての仄暗い独占欲が、どうにも抑えきれなくなるのだ。
　その日、わたしは人気のない資料室で、彼女の華奢な背中を見つけた。
　無防備に書類を整理している愛しい獲物の背後に、音もなく忍び寄る。ふわりと、いつもとは違う甘い香りが鼻腔をくすぐった。
「……おや。今日は随分と甘い香りのシャンプーを使っているんだね、フラン」
「ひゃんっ！？」
　首筋に顔を寄せて囁くと、彼女はビクッと可愛らしく肩を跳ねさせた。その反動を利用するように、わたしは彼女を背中からすっぽりと、自身の腕の中へと捕獲する。
「ギ、ギーマさんっ！？ だ、だめです、ここは資料室で……っ。誰か来たら……！」
「誰も来ないよ。もし来たとしても、わたしの大切な時間を邪魔するなと追い払うから問題ない」
　真っ赤になって抗議しようとする彼女の言葉を塞ぐように、その柔らかい耳たぶにちゅっ、と口付ける。びくびくと全身を粟立たせる反応が、たまらなく愛おしい。
　腰に回した手でシャツ越しの体温を感じながら、わたしはさらに彼女をきつく抱き寄せた。
「あ、あっ……んっ……」
「相変わらず、きみは本当に素直で可愛い反応をしてくれるね。……もっと、触れたくなる」
　素直な身体の反応とは裏腹に、彼女は必死にわたしの腕から逃れようと、小さな手で抵抗を試みていた。
　「恋人でもないのに」「付き合っているわけじゃないのに」。彼女の思考は、痛いほどに透けて見えている。
　わたしがどれだけ熱を込めて触れても、彼女は「これはファンサービスの一環だ」と、己の立場を弁えようと必死にブレーキをかけているのだ。
「ギーマ、さん……っ、お願い、離してくださいぃ……っ！」
　震える声で懇願されると、加虐心と闘争心に火がつく。逃げようとする獲物を逃がすほど、わたしは甘い勝負師ではない。
「……おや。わたしに触れられるのは嫌かい？」
「い、嫌じゃないです！ 嫌じゃないけど……っ、でも、恋人同士でもないのに、こんなこと……っ。あたし、勘違いしちゃいます……っ」
　ぎゅっと目を瞑り、泣きそうな顔で本音をこぼすフラン。
　勘違いして、後でからかいだったと知ったら立ち直れない。そう訴える彼女のいじらしさに、わたしは呆れたような、けれどどうしようもなく蕩けた溜息をこぼした。
「……きみは本当に、わたしの手札の裏が読めないんだね」
「え……？」
「勘違い？ ……きみはわたしが、興味のない相手にこんなに執着して、独り占めしようとする男に見えるのかい？」
　顎に指を添え、わたしを見上げるように上を向かせる。
　交わった視線。彼女の揺れる大きな瞳に、わたし自身のギラついた熱が反射しているのが分かった。
「わたしは勝負師だ。……手に入れたいと決めた獲物は、手段を選ばずに絶対に落とす。きみが勘違いだと思って逃げようとしているのなら、その思考ごと奪い去って、紛れもない事実にしてしまえばいいだけの話さ」
「事実、って……っ」
「分からないなら、身体で教えてあげようか。……きみが、誰のものなのかをね」
　唇が触れるか触れないかの、ギリギリの距離。
　逃げ場を完全に塞がれ、わたしの吐息と香りに包まれた彼女の身体は、完全に思考を放棄し、本能のままにわたしを求めているのが伝わってくる。
「だめ……っ、ギーマ、さん……っ」
　拒絶の言葉とは裏腹に、わたしの服をきゅっと握りしめる小さな手。
　ああ、勝負はついた。彼女はもう、自ら盤面を降りることなどできない。
「……降参するかい？ フラン」
　甘く、低く、最後通告を囁く。
　この甘く危険なゲームに、きみが勝てるはずなどないのだ。
「……はい……っ」
　小さく頷き、服を握る手にぎゅっと力がこもる。
　その瞬間、わたしの中にあった焦燥感はすべて吹き飛び、極上の勝利の美酒に酔いしれるような歓喜が全身を駆け巡った。
　だが、この臆病な小鳥を完全に安心させるためには、これまでの「意地悪な勝負師」の仮面を外し、ただ一人の男としての「確証」を与えてやらなければならない。
　わたしは意地悪に焦らすのをやめ、ひどく真摯に、ただ純粋な愛情だけを込めて、彼女の瞳を見つめた。
「わたしはね、フラン……きみのことが好きなんだぜ？」
「え……っ」
　突然のストレートな言葉に、フランが目を丸くする。
「ただのファンに対する好意じゃない。一人の女性としてのきみを、わたしは愛しているんだ」
　彼女の目から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちた。
　ようやく、この不器用で愛おしい対戦相手に、わたしの本当のカードが伝わったのだ。
「ギ、ギーマさん……本当に、あたしでいいんですか……？ あたしなんかで……っ」
「きみじゃなきゃ駄目なんだよ。……きみも、わたしと同じ気持ちだろう？」
　わたしが促すと、彼女は泣きじゃくりながら「あたしも、大好きです……っ」と、何よりも美しい降伏の言葉をくれた。
　ふっと目を細め、わたしは今度こそ、逃げ場を完全に塞ぐように彼女を深く抱きしめた。
　重なる唇。涙の塩気と、甘いシャンプーの香りが混じり合う。
　彼女がもう二度と「ただのファン」という言い訳を使って逃げ出せないように。わたしは彼女をこの腕という甘い檻に閉じ込め、永遠に終わることのない、愛という名の勝負を楽しみ続けるのだ。